Joe Flacco ist zurück in Cincinnati, trägt Bengals-Streifen und ist vorerst der Ersatzmann für Joe Burrow. Aber verwechseln Sie das nicht mit Zufriedenheit. Der Mann, der die Baltimore Ravens zu einem Super Bowl XLVII-Titel führte, glaubt immer noch, dass er ein Starting Quarterback in dieser Liga ist. Und er scheut sich nicht, es zu sagen, indem er Teams kürzlich als "dumm" bezeichnete, weil sie ihn nicht als Starter verpflichtet haben. Das ist typisch Flacco – selbstbewusst, ein wenig trotzig und wahrscheinlich, in seinen eigenen Gedanken, absolut korrekt.
Man kann seinen Lauf am Ende der Saison mit den Cleveland Browns im Jahr 2023 nicht bestreiten. Nach Deshaun Watsons Verletzung wurde Flacco, damals 38, eingesetzt und entfachte eine anämische Offensive. Er warf in Woche 14 gegen die Jaguars für 311 Yards und drei Touchdowns. In der nächsten Woche waren es 374 Yards und zwei Scores gegen die Bears. Er absolvierte 60,3 % seiner Pässe für 1.616 Yards, 13 Touchdowns und 8 Interceptions in nur fünf Regular-Season-Starts und führte die Browns zu einer 4-1-Bilanz und einem Playoff-Platz. Das ist keine Backup-Leistung; das ist ein wirklich gutes Quarterback-Spiel, besonders für jemanden, der noch Wochen zuvor auf der Couch gesessen hatte. Die Browns-Offensive erzielte unter seiner Führung in diesen fünf Starts durchschnittlich 29,6 Punkte pro Spiel. Vor Flacco waren es durchschnittlich 20,9 Punkte. Das ist ein signifikanter Sprung.
Clevelands Playoff-Lauf endete schnell mit einer 45:14-Niederlage gegen die Houston Texans. Flacco warf für 307 Yards, aber auch zwei Pick-Sixes, was seinem Fall sicherlich nicht half. Aber seien wir fair, das gesamte Team brach in diesem Spiel zusammen. Eine schlechte Playoff-Leistung, besonders nach einem hervorragenden Regular-Season-Auftritt, sollte die gesamte Arbeit nicht zunichtemachen. Er zeigte, dass er immer noch Armtalent und die Fähigkeit besaß, Verteidigungen zu lesen. Er spielte nicht nur kurze Pässe; er trieb den Ball das Feld hinunter. Seine durchschnittliche Zieltiefe in diesen fünf Spielen betrug 9,4 Yards, höher als bei vielen etablierten Startern.
Hier ist die Sache: Flaccos "dumm"-Kommentar ist nicht nur Prahlerei. Er wurzelt in einem echten Glauben an seine Fähigkeiten, einem Glauben, der durch sein jüngstes Spiel verstärkt wurde. Er sah, was er mit einer kompetenten Offensive Line und talentierten Receivern wie Amari Cooper erreichen konnte, der in Flaccos erstem Start 109 Receiving Yards und einen Touchdown hatte. Wie viele Teams da draußen hatten Quarterback-Situationen, die schlechter waren als die, mit der die Browns vor Flaccos Ankunft konfrontiert waren? Die New York Jets zum Beispiel verbrachten die gesamte Saison damit, nach Aaron Rodgers' Ausfall nach vier Snaps in Woche 1 zu improvisieren. Die Denver Broncos wechselten Quarterbacks durch, bevor sie sich für Russell Wilson entschieden, nur um ihn später auf die Bank zu setzen. Flacco hätte sicherlich für mehrere Teams eine Verbesserung sein können.
Die Realität ist, dass Teams oft zögern, sich an einen älteren Quarterback zu binden, selbst an einen mit einem Super Bowl-Ring und einer jüngsten Erfolgsserie. Sie suchen nach dem nächsten jungen Arm, dem nächsten potenziellen Starter für ein Jahrzehnt. Flacco passt nicht in dieses Schema. Er ist eine kurzfristige Lösung, eine Brücke, ein High-End-Backup, der in der Not Spiele gewinnen kann. Sein Einjahresvertrag über 5,5 Millionen Dollar mit den Bengals, mit Anreizen bis zu 8,5 Millionen Dollar, spiegelt das wider. Es ist ein guter Deal für Cincinnati, der einen bewährten Veteranen hinter ihrem Franchise-Spieler sichert.
Aber Flaccos Argument bleibt bestehen. Es gab Teams, die seine Dienste als Starter hätten nutzen können, selbst für eine einzige Saison, um eine Lücke zu schließen oder in einer schwächeren Division zu konkurrieren. Die Atlanta Falcons, die schließlich Kirk Cousins für einen massiven Vierjahresvertrag über 180 Millionen Dollar unterzeichneten, verbrachten die Saison 2023 mit Desmond Ridder und Taylor Heinicke. Flacco hätte ihnen für einen Bruchteil der Kosten eine bessere Chance geben können, die NFC South zu gewinnen. Meine kühne Behauptung? Die Falcons hätten letztes Jahr mit Flacco als Quarterback die Playoffs erreicht. Er zeigte, dass er das Talent um sich herum verbessern konnte.
Er ist nicht wahnhaft. Er weiß, dass er kein 25-jähriger Franchise-Eckpfeiler ist. Aber er weiß auch, was er zu bieten hat. Und nach dem, was wir in Cleveland gesehen haben, ist es schwer, sein Argument völlig abzutun. Er mag 39 sein, aber Joe Flacco hat immer noch etwas im Tank. Und ich sage voraus, dass Flacco die Bengals zu einer positiven Bilanz führen wird, wenn Burrow in dieser Saison eine längere Zeit ausfällt.