Joe Flacco está de vuelta en Cincinnati, una cara familiar en un tono de naranja desconocido. El ex MVP del Super Bowl firmó un contrato de un año con los Bengals, un movimiento que pasó desapercibido para la mayoría. Pero Flacco, nunca reacio a expresar una opinión, causó revuelo recientemente al sugerir que los equipos eran "tontos" por no ficharlo como titular.
Mira, no puedes culpar al tipo por creer en sí mismo. Acaba de llevar a los Cleveland Browns a una sorprendente clasificación para los playoffs la temporada pasada, lanzando para 1,616 yardas y 13 touchdowns en solo cinco aperturas de temporada regular. Completó el 60.3% de sus pases, un número sólido para un mariscal de campo que había estado en el sofá durante gran parte de la temporada. Los Browns tuvieron un récord de 4-1 en los partidos que él inició, incluyendo una crucial victoria por 37-20 sobre los Jets en la Semana 17 que aseguró su lugar en la postemporada. Eso no es exactamente una producción de nivel de suplente.
Aquí está la cuestión: Flacco tiene 39 años. Si bien la fuerza de su brazo sigue siendo impresionante, su movilidad es una verdadera preocupación. Recibió 18 sacks en esas cinco aperturas para los Browns, una tasa que pondría a la mayoría de las líneas ofensivas en tracción durante una temporada completa. Para contextualizar, Patrick Mahomes fue sackeado 27 veces en 16 aperturas en 2023. Los equipos buscan soluciones a largo plazo en la posición de mariscal de campo, o al menos un tipo de transición que pueda ofrecer un poco más de potencial y durabilidad. Los Atlanta Falcons, por ejemplo, optaron por Kirk Cousins y su contrato de cuatro años y $180 millones, a pesar de que Cousins venía de una rotura del tendón de Aquiles. Los Denver Broncos están apostando por Bo Nix, un novato, en lugar de un veterano probado como Flacco.
Es fácil señalar su resurgimiento en 2023 como prueba, pero el contexto importa. Flacco jugó detrás de una muy buena línea ofensiva de los Browns y tuvo armas de élite como Amari Cooper y David Njoku. También se benefició de un esquema ofensivo simplificado que se adaptaba a sus puntos fuertes. ¿Habría tenido el mismo éxito en, digamos, Carolina o Nueva Inglaterra? Probablemente no. Incluso en ese partido de Wild Card contra los Texans, Flacco lanzó dos intercepciones cruciales, incluyendo un pick-six, mientras los Browns fueron aplastados 45-14. Ese partido sirvió como un crudo recordatorio de que la magia puede disiparse rápidamente.
Para los Bengals, este movimiento tiene todo el sentido. Vieron de primera mano en 2023 lo que sucede cuando Joe Burrow cae. Jake Browning intervino admirablemente, llevando al equipo a un récord de 4-3 en sus siete aperturas, incluyendo una memorable victoria en tiempo extra por 34-31 contra los Vikings. Pero Browning todavía es relativamente inexperto. Flacco trae un anillo de Super Bowl y una gran cantidad de experiencia. Si Burrow volviera a perderse tiempo, tener un veterano como Flacco, que ha jugado en todas las situaciones imaginables, es invaluable. Ganó un Super Bowl con los Ravens en 2013, con un récord de 11-0 en su carrera contra los Bengals de Burrow antes de la temporada pasada. Ese tipo de aplomo bajo presión es raro.
Hablando en serio: la evaluación de Flacco sobre otros equipos es probablemente un poco dura. Ningún GM de la NFL es "tonto" por tomar decisiones estratégicas sobre la posición más importante en el campo. Pero definitivamente perdieron la oportunidad de conseguir un suplente de alto nivel que demostró el año pasado que todavía puede ganar partidos. Los Bengals hicieron un gran negocio.
¿Mi audaz predicción? Si Joe Burrow se pierde más de cuatro partidos en 2024, Flacco llevará a los Bengals a al menos un récord de .500 en esas aperturas, demostrando su valor una vez más.