Joe Flacco está de vuelta en Cincinnati, vistiendo los colores de los Bengals, y por ahora, como suplente de Joe Burrow. Pero no confundas eso con satisfacción. El hombre que lideró a los Baltimore Ravens a un título de Super Bowl XLVII todavía cree que es un mariscal de campo titular en esta liga. Y no tiene miedo de decirlo, recientemente calificó a los equipos de "tontos" por no ficharlo para un puesto de titular. Eso es el Flacco clásico: seguro de sí mismo, un poco desafiante y, probablemente, en su propia mente, absolutamente correcto.
Mira, no se puede discutir su racha de finales de temporada con los Cleveland Browns en 2023. Puesto en servicio después de la lesión de Deshaun Watson, Flacco, entonces de 38 años, intervino y encendió una ofensiva anémica. Lanzó para 311 yardas y tres touchdowns contra los Jaguars en la Semana 14. La semana siguiente, 374 yardas y dos anotaciones contra los Bears. Completó el 60.3% de sus pases para 1,616 yardas, 13 touchdowns y 8 intercepciones en solo cinco aperturas de temporada regular, guiando a los Browns a un récord de 4-1 y un puesto en los playoffs. Eso no es una producción de nivel de suplente; eso es un juego de mariscal de campo legítimamente bueno, especialmente para alguien que había estado en el sofá solo unas semanas antes. La ofensiva de los Browns, bajo su dirección, promedió 29.6 puntos por partido en esas cinco aperturas. Antes de Flacco, promediaban 20.9 puntos. Eso es un salto significativo.
La carrera de Cleveland en los playoffs terminó rápidamente, una paliza de 45-14 por parte de los Houston Texans. Flacco lanzó para 307 yardas, pero también lanzó dos intercepciones que fueron devueltas para touchdown, lo que ciertamente no ayudó a su caso. Pero seamos justos, todo el equipo se desmoronó en ese partido. Un mal rendimiento en los playoffs, especialmente después de una estelar aparición en la temporada regular, no debería borrar el trabajo realizado. Demostró que todavía poseía talento en el brazo y la capacidad de leer las defensas. No solo estaba haciendo pases cortos; estaba lanzando el balón campo abajo. Su profundidad promedio de objetivo en esos cinco partidos fue de 9.4 yardas, más alta que la de muchos titulares establecidos.
Aquí está la cuestión: el comentario de Flacco de "tontos" no es solo bravuconería. Está arraigado en una creencia genuina en sus habilidades, una creencia que ha sido reforzada por su juego reciente. Vio lo que podía hacer con una línea ofensiva competente y receptores talentosos como Amari Cooper, quien tuvo 109 yardas de recepción y un touchdown en la primera apertura de Flacco. ¿Cuántos equipos tenían situaciones de mariscal de campo peores que las que enfrentaban los Browns antes de que llegara Flacco? Los New York Jets, por ejemplo, pasaron toda la temporada luchando después de que Aaron Rodgers cayera lesionado en la cuarta jugada de la Semana 1. Los Denver Broncos rotaron mariscales de campo antes de decidirse por Russell Wilson, solo para enviarlo al banquillo más tarde. Flacco ciertamente podría haber sido una mejora para varios equipos.
La realidad es que los equipos a menudo dudan en comprometerse con un mariscal de campo mayor, incluso uno con un anillo de Super Bowl y una racha reciente. Buscan el próximo brazo joven, el próximo posible titular de una década. Flacco no encaja en ese molde. Es una solución a corto plazo, un puente, un suplente de alto nivel que puede ganar partidos en un apuro. Su contrato de un año y $5.5 millones con los Bengals, con incentivos de hasta $8.5 millones, lo refleja. Es un buen trato para Cincinnati, asegurando un veterano probado detrás de su jugador franquicia.
Pero el punto de Flacco sigue siendo válido. Hubo equipos que podrían haber utilizado sus servicios como titular, incluso por una sola temporada, para cerrar una brecha o competir en una división más débil. Los Atlanta Falcons, que finalmente firmaron a Kirk Cousins con un contrato masivo de cuatro años y $180 millones, pasaron la temporada 2023 con Desmond Ridder y Taylor Heinicke. Flacco, por una fracción del costo, podría haberles dado una mejor oportunidad de ganar la NFC South. ¿Mi predicción? Los Falcons habrían llegado a los playoffs con Flacco como mariscal de campo el año pasado. Demostró que podía elevar el talento a su alrededor.
No está delirando. Sabe que no es una piedra angular de la franquicia de 25 años. Pero también sabe lo que aporta. Y después de lo que vimos en Cleveland, es difícil descartar por completo su argumento. Puede que tenga 39 años, pero Joe Flacco todavía tiene algo de gasolina en el tanque. Y predigo que si Burrow se pierde una cantidad significativa de tiempo esta temporada, Flacco llevará a los Bengals a un récord ganador.