El Sueño Europeo del Palace: ¿Obra Maestra de Glasner o un Empate Afortunado?
Que Oliver Glasner califique el hecho de que el Crystal Palace haya llegado a los cuartos de final de la Europa Conference League como un "gran logro" parece una subestimación y, francamente, una pequeña desviación. Mira, llegar a unos cuartos de final europeos nunca es fácil, especialmente para un club como el Palace, que terminó 10º en la Premier League la temporada pasada. Pero seamos realistas: el AEK Larnaca con nueve hombres en la prórroga no es exactamente un desafío de la Liga de Campeones. El gol de la victoria de Ismaïla Sarr se sintió más como un suspiro de alivio que como una gran declaración.
La cuestión es que el Palace necesitaba ese tipo de oportunidad. Han sido un equipo irregular bajo Glasner desde que asumió el cargo en febrero. Heredó un equipo que estaba a la deriva con Roy Hodgson, rondando justo por encima de la zona de descenso. La llegada de Glasner trajo una chispa, con victorias contra Burnley y West Ham en sus primeros partidos de liga. Pero luego vino esa fea derrota por 1-0 ante el Bournemouth, un recordatorio de la inconsistencia que aún persigue a este equipo. Su camino a estos cuartos de final contra la Fiorentina ha sido... afortunado. Apenas superaron a un valiente Ferencváros en la ronda de playoffs, ganando 3-2 en el global con un penalti tardío de Eberechi Eze que lo selló en Selhurst Park.
**El camino menos transitado, y quizás menos desafiante**
Aquí está la cuestión del fútbol europeo para los clubes de la mitad de la tabla de la Premier League: a veces solo necesitas que el sorteo te favorezca. Los oponentes del Palace en la fase de grupos –Partizan Belgrado, HJK Helsinki y Slovan Bratislava– no eran precisamente equipos de talla mundial. Encabezaron ese grupo con 13 puntos, asegurando cuatro victorias y un empate, lo cual es respetable, claro. Jean-Philippe Mateta anotó tres goles en la fase de grupos, mostrando parte de la forma que lo ha convertido en un héroe de culto en el sur de Londres. Pero incluso esos partidos tuvieron sus momentos de lucha, como el empate 2-2 en casa contra el HJK, donde necesitaron un empate tardío de Odsonne Édouard.
Y luego está el partido contra el AEK Larnaca. Recibir una tarjeta roja en el minuto 65, y luego otra en el 88, contra un equipo que es tercero en la Primera División chipriota... esperas terminar eso en el tiempo reglamentario. El gol de Sarr en el minuto 104, una buena definición de un centro de Tyrick Mitchell, fue bueno, pero no debería haber tardado tanto. Esto no es para menospreciar el esfuerzo, pero es un contexto crucial para la cita de Glasner sobre el "gran logro". Es enorme para el Palace, absolutamente. Para un club que no ha visto fútbol europeo regular en décadas, esto es un gran acontecimiento para los aficionados. Estarán soñando con un viaje a Florencia.
**Fiorentina: La verdadera prueba espera**
Ahora, la Fiorentina. Eso es una bestia completamente diferente. Son un club histórico, actualmente 8º en la Serie A, y llegaron a la final de esta competición el año pasado, perdiendo contra el West Ham. Lucas Beltrán lidera su ataque, un joven delantero argentino que ya ha marcado 10 goles en todas las competiciones esta temporada. Su mediocampo, dirigido por Sofyan Amrabat, ofrece un nivel de control y experiencia que el Palace aún no ha enfrentado en esta competición. El partido de ida en Florencia el 11 de abril será una verdadera prueba.
¿Mi pronóstico? El sueño europeo del Palace termina en Italia. El pedigrí de la Fiorentina y la intensidad de unos verdaderos cuartos de final europeos serán un paso demasiado grande para el equipo de Glasner, que aún está en desarrollo. Han tenido una buena racha, pero la suerte del sorteo solo puede llevarte hasta cierto punto.