Las gafas de color de rosa de Pep: la "casi" victoria del City no es suficiente

Pep Guardiola, bendito sea, dijo esta semana que el Manchester City está "cerca" de volver a su mejor nivel. Lo dijo después de que fueran eliminados de la Champions League por el Real Madrid, perdiendo 4-3 en penaltis tras un empate 1-1 en el Etihad, lo que siguió a otro emocionante 3-3 en el partido de ida. Mira, lo entiendo. Los entrenadores tienen que proyectar confianza. ¿Pero "cerca"? Eso es una exageración, incluso para un tipo que a menudo ve el juego de manera diferente al resto de nosotros.

La verdad: el City no ha parecido *ese* City desde que terminó la temporada del triplete el pasado junio. ¿Recuerdan cómo arrollaron a todos? Golearon al Bayern de Múnich 3-0 en los cuartos de final de la Champions League, luego despacharon al Real Madrid 4-0 en las semifinales. Marcaron 94 goles en la Premier League, concediendo solo 33. Esta temporada, ya han encajado 32 goles en la liga con un puñado de partidos restantes. Eso es una caída significativa, y no es solo mala suerte.

**La prueba visual, y los números, no mienten**

La cuestión es que la prueba visual respalda las estadísticas. ¿Ese juego de posesión dominante y asfixiante, donde los oponentes apenas olían el balón? Todavía está ahí en destellos, pero no es el asalto implacable de 90 minutos que solía ser. Rodri, normalmente una roca absoluta, ha parecido un poco cansado a veces. Kevin De Bruyne, a pesar de todo su genio, no ha tenido el mismo rendimiento explosivo desde que regresó de su lesión en el tendón de la corva; tiene cuatro goles en la Premier League y siete asistencias en comparación con siete goles y 18 asistencias la temporada pasada. Incluso Erling Haaland, a pesar de sus 20 goles en la Premier League, no ha tenido la misma presencia aterradora en cada partido, a menudo pareciendo aislado contra las mejores defensas. Ni siquiera registró un tiro a puerta contra el Real Madrid en el partido de vuelta.

Y no olvidemos la gran cantidad de empates últimamente. Empataron con el Liverpool 1-1 en marzo, luego otro 0-0 contra el Arsenal. Son puntos perdidos contra rivales directos por el título, partidos que el City solía encontrar la manera de ganar en sus temporadas pico. El año pasado, vencieron al Arsenal dos veces en la liga, 3-1 y 4-1. Esa es la diferencia entre "cerca" y "el mejor". Los márgenes son más estrechos ahora, y los errores son más frecuentes.

**La incómoda verdad sobre su dominio**

Aquí está mi opinión: la temporada del triplete del City fue una excepción, una tormenta perfecta de profundidad de plantilla, rendimiento máximo y un toque de genio táctico de Guardiola. Podría ser injusto esperar ese nivel de dominio sostenido año tras año, especialmente con otros equipos como el Arsenal y el Liverpool finalmente encontrando su ritmo. La Premier League es posiblemente la liga más dura del mundo, y cada equipo ha mejorado en contrarrestar el sistema del City. Se han adaptado. Los oponentes ya no se rinden; están aprendiendo a frustrar a Foden y a cortar el suministro a Haaland.

Guardiola puede decir que están cerca, pero "cerca" implica algunos ajustes menores. Lo que veo es un equipo que sigue siendo de élite, todavía capaz de ganar la liga, pero que ha perdido un paso. Vuelven a ser humanos, lo que hace que la carrera por el título sea más emocionante, pero también significa que no son la fuerza invencible que eran hace un año.

Mi audaz predicción: el Manchester City ganará el título de la Premier League esta temporada, pero lo hará por un solo punto en la última jornada, no con la cómoda ventaja que hemos llegado a esperar de ellos.