Joe Flacco est de retour à Cincinnati, un visage familier dans une teinte d'orange inhabituelle. L'ancien MVP du Super Bowl a signé un contrat d'un an avec les Bengals, un mouvement qui est passé inaperçu pour la plupart. Mais Flacco, qui n'a jamais hésité à donner son avis, a récemment fait des vagues, suggérant que les équipes étaient "stupides" de ne pas l'avoir signé comme titulaire.
Écoutez, on ne peut pas reprocher au gars de croire en lui. Il vient de mener les Cleveland Browns à une qualification surprise pour les playoffs la saison dernière, lançant pour 1 616 yards et 13 touchdowns en seulement cinq départs en saison régulière. Il a complété 60,3 % de ses passes, un chiffre solide pour un quarterback qui était resté sur le banc pendant une grande partie de la saison. Les Browns ont eu un bilan de 4-1 dans les matchs qu'il a commencés, y compris une victoire cruciale de 37-20 contre les Jets en semaine 17 qui a scellé leur place en séries éliminatoires. Ce n'est pas exactement une production de niveau remplaçant.
Voici le problème : Flacco a 39 ans. Bien que la force de son bras reste impressionnante, sa mobilité est une réelle préoccupation. Il a subi 18 sacks lors de ces cinq départs pour les Browns, un taux qui mettrait la plupart des lignes offensives en traction sur une saison complète. Pour contextualiser, Patrick Mahomes a été sacké 27 fois en 16 départs en 2023. Les équipes recherchent des solutions à long terme au poste de quarterback, ou du moins un joueur de transition qui peut offrir un peu plus de potentiel et de durabilité. Les Atlanta Falcons, par exemple, ont opté pour Kirk Cousins et son contrat de quatre ans et 180 millions de dollars, malgré le fait que Cousins sorte d'une déchirure du tendon d'Achille. Les Denver Broncos misent sur Bo Nix, une recrue, plutôt que sur un vétéran confirmé comme Flacco.
Il est facile de pointer sa résurgence en 2023 comme preuve, mais le contexte est important. Flacco a joué derrière une très bonne ligne offensive des Browns et avait des armes d'élite comme Amari Cooper et David Njoku. Il a également bénéficié d'un schéma offensif simplifié qui jouait sur ses forces. Aurait-il eu le même succès, disons, en Caroline ou en Nouvelle-Angleterre ? Probablement pas. Même lors de ce match de Wild Card contre les Texans, Flacco a lancé deux interceptions cruciales, dont un pick-six, alors que les Browns ont été battus 45-14. Ce match a servi de rappel brutal que la magie peut se dissiper rapidement.
Pour les Bengals, ce mouvement a parfaitement du sens. Ils ont vu de leurs propres yeux en 2023 ce qui se passe lorsque Joe Burrow est blessé. Jake Browning a admirablement pris la relève, menant l'équipe à un bilan de 4-3 lors de ses sept départs, y compris une victoire mémorable de 34-31 en prolongation contre les Vikings. Mais Browning est encore relativement inexpérimenté. Flacco apporte une bague de Super Bowl et une richesse d'expérience. Si Burrow devait à nouveau manquer du temps, avoir un vétéran comme Flacco, qui a joué dans toutes les situations imaginables, est inestimable. Il a remporté un Super Bowl avec les Ravens en 2013, avec un bilan de 11-0 dans sa carrière contre les Bengals de Burrow avant la saison dernière. Ce genre de sang-froid sous pression est rare.
En toute franchise : l'évaluation de Flacco sur les autres équipes est probablement un peu dure. Aucun GM de la NFL n'est "stupide" de prendre des décisions stratégiques concernant le poste le plus important sur le terrain. Mais ils ont absolument manqué une occasion de s'offrir un remplaçant de haut niveau qui a prouvé l'année dernière qu'il pouvait encore gagner des matchs. Les Bengals ont fait une affaire.
Ma prédiction audacieuse ? Si Joe Burrow manque plus de quatre matchs en 2024, Flacco mènera les Bengals à au moins un bilan de .500 lors de ces départs, prouvant une fois de plus sa valeur.