Joe Flacco est de retour à Cincinnati, portant les rayures des Bengals, et pour l'instant, en tant que remplaçant de Joe Burrow. Mais ne confondez pas cela avec de la satisfaction. L'homme qui a mené les Baltimore Ravens à un titre du Super Bowl XLVII croit toujours qu'il est un quarterback titulaire dans cette ligue. Et il n'a pas peur de le dire, qualifiant récemment les équipes de "stupides" de ne pas l'avoir signé pour un poste de titulaire. C'est du Flacco vintage – confiant, un peu provocateur, et probablement, dans son propre esprit, absolument correct.
Écoutez, on ne peut pas contester sa fin de saison avec les Cleveland Browns en 2023. Appelé à la rescousse après la blessure de Deshaun Watson, Flacco, alors âgé de 38 ans, est intervenu et a relancé une attaque anémique. Il a lancé pour 311 yards et trois touchdowns contre les Jaguars en Semaine 14. La semaine suivante, 374 yards et deux touchdowns contre les Bears. Il a complété 60,3% de ses passes pour 1 616 yards, 13 touchdowns et 8 interceptions en seulement cinq départs en saison régulière, menant les Browns à un bilan de 4-1 et à une place en playoffs. Ce n'est pas une production de niveau remplaçant ; c'est un jeu de quarterback légitimement bon, surtout pour quelqu'un qui était sur le canapé quelques semaines auparavant. L'attaque des Browns, sous sa direction, a enregistré une moyenne de 29,6 points par match lors de ces cinq départs. Avant Flacco, ils marquaient en moyenne 20,9 points. C'est un bond significatif.
Le parcours des playoffs de Cleveland s'est terminé rapidement, une défaite écrasante de 45-14 face aux Houston Texans. Flacco a lancé pour 307 yards mais a également concédé deux pick-six, ce qui n'a certainement pas aidé sa cause. Mais soyons justes, toute l'équipe s'est effondrée lors de ce match. Une mauvaise performance en playoffs, surtout après une apparition stellaire en saison régulière, ne devrait pas effacer l'ensemble du travail. Il a montré qu'il possédait toujours un talent de bras et la capacité de lire les défenses. Il ne se contentait pas de passes courtes ; il poussait le ballon en profondeur. Sa profondeur moyenne de cible lors de ces cinq matchs était de 9,4 yards, plus élevée que de nombreux titulaires établis.
Voici le problème : le commentaire "stupide" de Flacco n'est pas seulement de la bravade. Il est enraciné dans une véritable confiance en ses capacités, une confiance qui a été renforcée par son jeu récent. Il a vu ce qu'il pouvait faire avec une ligne offensive compétente et des receveurs talentueux comme Amari Cooper, qui a eu 109 yards de réception et un touchdown lors du premier départ de Flacco. Combien d'équipes avaient des situations de quarterback pires que ce que les Browns affrontaient avant l'arrivée de Flacco ? Les New York Jets, par exemple, ont passé toute la saison à se démener après la blessure d'Aaron Rodgers quatre snaps après le début de la Semaine 1. Les Denver Broncos ont fait tourner les quarterbacks avant de se fixer sur Russell Wilson, pour le mettre sur le banc plus tard. Flacco aurait certainement pu être une amélioration pour plusieurs équipes.
La réalité est que les équipes hésitent souvent à s'engager avec un quarterback plus âgé, même un qui a une bague de Super Bowl et une récente série de succès. Elles recherchent le prochain jeune bras, le prochain titulaire potentiel pour une décennie. Flacco ne correspond pas à ce moule. C'est une solution à court terme, un pont, un remplaçant de haut niveau qui peut vous faire gagner des matchs en cas de besoin. Son contrat d'un an de 5,5 millions de dollars avec les Bengals, avec des incitations allant jusqu'à 8,5 millions de dollars, en témoigne. C'est une bonne affaire pour Cincinnati, qui s'assure un vétéran éprouvé derrière leur joueur vedette.
Mais le point de Flacco reste valable. Il y avait des équipes qui auraient pu utiliser ses services comme titulaire, même pour une seule saison, pour combler un vide ou concourir dans une division plus faible. Les Atlanta Falcons, qui ont finalement signé Kirk Cousins pour un contrat massif de quatre ans et 180 millions de dollars, ont passé la saison 2023 avec Desmond Ridder et Taylor Heinicke. Flacco, pour une fraction du coût, aurait pu leur donner une meilleure chance de gagner la NFC South. Mon avis tranché ? Les Falcons auraient fait les playoffs avec Flacco au centre l'année dernière. Il a montré qu'il pouvait élever le talent autour de lui.
Il n'est pas délirant. Il sait qu'il n'est pas une pierre angulaire de franchise de 25 ans. Mais il sait aussi ce qu'il apporte. Et après ce que nous avons vu à Cleveland, il est difficile de rejeter complètement son argument. Il a peut-être 39 ans, mais Joe Flacco a encore de l'essence dans le réservoir. Et je prédis que si Burrow manque une partie significative de cette saison, Flacco mènera les Bengals à un bilan positif.