Celle-ci a un petit air… nostalgique, n'est-ce pas ? Joe Flacco, celui qui tourmentait les Bengals deux fois par an en violet, porte maintenant l'orange et le noir. Cincinnati vient de signer au quarterback de 41 ans un contrat d'un an et 6 millions de dollars, un geste qui crie plus "police d'assurance" que "en route pour le Super Bowl". Mais c'est un pari intéressant, surtout compte tenu de la façon dont Flacco a joué à Cleveland la saison dernière, remplaçant Deshaun Watson et lançant pour 1 616 yards et 13 touchdowns en seulement cinq titularisations. Il a même mené les Browns aux playoffs.
Écoutez, Joe Burrow est la franchise. Personne ne le conteste. Il a cette prolongation de 275 millions de dollars, après tout. Mais la santé de Burrow a été un cauchemar récurrent. Il s'est déchiré le LCA en 2020, puis a joué avec une élongation au mollet l'année dernière avant qu'une blessure au poignet ne mette fin à sa saison en semaine 11 contre les Ravens. Jake Browning l'a remplacé admirablement, terminant avec un bilan de 4-3 en tant que titulaire et lançant 12 touchdowns pour 7 interceptions. Il a même réalisé 354 yards et un touchdown lors de cette défaite en prolongation de la semaine 14 contre les Vikings. Browning a gagné sa place, sans aucun doute. Mais les Bengals voulaient clairement une autre option, une autre présence vétéran, quelqu'un qui a tout vu.
Voici le problème : il ne s'agit pas seulement d'avoir un remplaçant compétent. Il s'agit d'avoir un *type différent* de remplaçant compétent. Browning a prouvé qu'il pouvait diriger l'attaque de Zac Taylor, et il a montré un véritable cran, surtout lors de cette victoire du jeudi soir contre les Bills où il a lancé pour 354 yards. Mais Flacco apporte autre chose : une bague du Super Bowl XLVII et 180 titularisations en saison régulière. Il a été le joueur clé. Il a traversé le creuset des playoffs. Pensez au match des Steelers l'année dernière où Flacco a lancé pour 379 yards et deux touchdowns lors d'une défaite 30-28. Il a toujours un talent de bras, même à son âge.
Et soyons réalistes, l'AFC North est un véritable broyeur. Chaque match est un combat. Avoir un joueur comme Flacco sur le banc, quelqu'un qui comprend la physicalité et l'intensité de la division, est précieux même s'il ne joue jamais un seul snap. Il s'agit de bien plus que des statistiques ; il s'agit de la présence. Pourtant, cela ressemble à un affront pour Browning, qui a montré qu'il pouvait diriger cette équipe lorsque Burrow était absent. Donner 6 millions de dollars à Flacco contre les 870 000 dollars de salaire de base de Browning indique clairement qui est le deuxième choix préféré.
Il est fou de penser que Flacco, qui a mené les Ravens à une victoire au Super Bowl en 2012 en battant les Bengals deux fois cette saison-là, est maintenant un Bengal. Il a passé 11 ans à Baltimore, lançant pour plus de 38 000 yards et 212 touchdowns en violet. Il a été le visage de leur franchise pendant longtemps. Maintenant, il est de l'autre côté de l'une des rivalités les plus sous-estimées de la NFL. Cela seul rend cette signature captivante. Son dernier match contre Cincinnati remonte à 2018, une défaite des Ravens 24-21 où il a lancé pour 193 yards et un touchdown.
Ce mouvement me dit que les Bengals sont à fond dans la protection de Burrow et la préparation au pire des scénarios. Ils ont vu ce qui s'est passé l'année dernière, et ils ne veulent pas que cela se reproduise. Ils veulent une valeur sûre. Et Flacco, malgré son âge, est exactement cela. Mon pronostic ? Flacco jouera au moins trois matchs complets pour les Bengals cette saison, et ils en gagneront deux, maintenant leurs espoirs de playoffs en vie.