Le départ discret de Lavonte David : une carrière de Hall of Fame qui mérite plus de bruit

Lavonte David a quitté le football cette semaine, déclarant à Pat McAfee qu'il avait "fait assez pour le jeu". Et vous savez quoi ? Il a absolument raison. L'homme a joué 12 saisons, toutes avec les Tampa Bay Buccaneers, et a tranquillement bâti un CV qui devrait lui valoir une veste dorée à Canton. Mais j'ai le sentiment que ce ne sera pas aussi simple que ça devrait l'être.

Voici le problème : David n'a jamais été le joueur flamboyant. Il n'avait pas les chiffres de sacks d'un linebacker spécialiste de la course au quarterback, ni les interceptions spectaculaires d'un cornerback. Ce qu'il a fait, c'est tout le reste, à un niveau élite, pendant plus d'une décennie. Depuis son entrée dans la ligue en 2012, David a enregistré 1 424 plaquages au total. C'est une production absurde. Il a mené les Bucs en plaquages lors de huit de ses 12 saisons. Pensez à cette constance.

Le héros méconnu de Tampa Bay

Il a été une machine à plaquages dès le premier jour. Lors de sa saison rookie, David a réalisé 139 plaquages, 2,0 sacks et une interception. Il a enchaîné avec 145 plaquages et 5,0 sacks en 2013. Ce ne sont pas seulement de bons chiffres ; ce sont des chiffres fondamentaux. Il était le cœur défensif de ces premières équipes des Bucs qui avaient souvent du mal à gagner plus de quelques matchs. David a joué 178 matchs de saison régulière pour Tampa Bay, n'en manquant que 20 sur l'ensemble de sa carrière. C'est une durabilité que l'on ne voit plus chez les joueurs à un poste aussi exigeant physiquement.

Et n'oublions pas la course au Super Bowl LV. Alors que Tom Brady a fait la une des journaux, David a été un monstre pendant cette période de playoffs. Il a réalisé 12 plaquages et deux passes décisives cruciales contre les Chiefs lors du Super Bowl lui-même, étouffant leur jeu de passes courtes. Il était l'ancre vétéran d'une défense qui a étouffé Patrick Mahomes. Pourtant, demandez aux fans occasionnels de ce match, et ils se souviendront probablement de Shaq Barrett ou de Devin White. David était l'assassin silencieux, faisant constamment son travail mieux que presque n'importe qui d'autre. Il a été nommé First-Team All-Pro en 2013 et a été sélectionné Second-Team en 2020. C'est deux sélections All-Pro, mes amis.

Le snob du Hall of Fame ?

Maintenant, voici mon avis tranché : Lavonte David va être ignoré par les électeurs du Hall of Fame. Et c'est une tragédie. Sa production en carrière, son excellence soutenue et sa bague de Super Bowl devraient en faire un choix évident. Mais les électeurs aiment les récits, et le récit de David n'est pas celui d'un "joueur spectaculaire" ou d'un "pass rusher dominant". C'est celui d'un joueur "constamment excellent, intelligent et fiable". Cela ne se traduit pas toujours par une reconnaissance dès le premier tour. Il n'a jamais été très présent dans les médias, n'a jamais cherché les projecteurs. Il a juste joué au football.

Il a plus de plaquages que le Hall of Famer Derrick Brooks (1 369) lors de ses 12 premières saisons. David a également 29,0 sacks, 28 fumbles forcés et 12 interceptions. Ce ne sont pas seulement des statistiques ; ce sont des actions qui changent le jeu de la part d'un linebacker central. Il était la définition d'un joueur polyvalent. Il pouvait couvrir, il pouvait rusher, et il pouvait arrêter la course avec les meilleurs. L'homme était un linebacker complet, sans doute le plus complet de sa génération, à l'exception de Luke Kuechly.

"Assez pour le jeu"

Quand David dit qu'il a "fait assez pour le jeu", il n'est pas arrogant. Il est honnête. Il a tout donné. Il a offert aux Buccaneers 12 ans de performances de haut niveau, les a aidés à remporter un championnat, et a fait tout cela avec un professionnalisme qui devrait être salué. Il a signé un contrat de deux ans et 10 millions de dollars en 2023 pour revenir une dernière fois, prouvant sa loyauté et son engagement. Il a joué 15 matchs la saison dernière, accumulant encore 134 plaquages. Il ne boitait pas vers la ligne d'arrivée. Il produisait toujours à un niveau élevé.

Mais c'est souvent le problème avec des joueurs comme David. Leur grandeur est si constante, si discrètement dominante, qu'elle devient presque un bruit de fond. Nous l'attendons d'eux. Nous la tenons pour acquise. Et puis, quand ils s'en vont, nous réalisons soudain ce que nous avions.

Ma prédiction audacieuse ? David entrera au Hall of Fame, mais ce ne sera pas au premier tour. Il devra attendre quelques années, et les gens commenceront enfin à regarder les chiffres et à réaliser à quel point il était spécial. Il mérite mieux.