Pepi à Fulham : Un rêve de Premier League ou un autre détour néerlandais ?
Écoutez, tout le monde aime une bonne rumeur de transfert, surtout quand elle implique un jeune attaquant américain. Ricardo Pepi à Fulham ? Ça a une certaine allure, n'est-ce pas ? Le gamin n'a encore que 21 ans et a déjà marqué 10 buts en 23 sélections pour l'USMNT, y compris ce but crucial contre le Honduras en 2021. Il a le potentiel, sans aucun doute, mais le chemin d'une star de l'Eredivisie à un titulaire de Premier League est jonché d'histoires édifiantes.
Le fait est que le parcours de Pepi a été un peu des montagnes russes. Il a explosé sur la scène avec le FC Dallas, marquant 13 buts en 31 apparitions en MLS en 2021 avant un transfert coûteux à Augsbourg en Bundesliga. Ce passage en Allemagne ? Ce fut difficile. Zéro but en 16 matchs de championnat pour Augsbourg. On avait l'impression qu'il se noyait. Puis est venu le prêt au FC Groningue, où il a retrouvé une certaine forme avec 12 buts en 29 matchs d'Eredivisie au cours de la saison 2022-23. Cela a suffi à lui valoir un transfert permanent au PSV Eindhoven, où il a été en grande partie un super-sub, marquant 7 buts en 27 apparitions en championnat la saison dernière, avec seulement 2 titularisations. Il a même contribué un but lors de la victoire 3-1 du PSV en phase de groupes de la Ligue des champions contre Séville. Il a montré des éclairs.
Voici le problème avec Fulham : ce ne sont pas exactement des machines à buts. La saison dernière, ils ont terminé 13e de la Premier League, ne marquant que 55 buts. Leur meilleur buteur, Rodrigo Muniz, n'a réussi que 9 buts en championnat. Raul Jimenez, l'attaquant vétéran, en a eu un maigre 5. Les compétences de Pepi – sa capacité de renard des surfaces, son athlétisme – pourraient théoriquement convenir. Le système de Marco Silva, quand il fonctionne, crée des occasions. Mais la Premier League est une bête complètement différente. C'est plus rapide, plus physique, et les défenseurs sont implacables. Pepi passerait de jouer contre le PEC Zwolle à se battre contre Virgil van Dijk. C'est un énorme bond.
**L'ombre de Mitrovic plane toujours**
Pour être honnête : Fulham n'a pas vraiment remplacé Aleksandar Mitrovic depuis son départ pour Al-Hilal l'été dernier pour un montant de 46 millions de livres sterling. Mitrovic était le talisman de Fulham, un joueur qui atteignait régulièrement les deux chiffres en Championship, puis a marqué 14 buts en Premier League lors de la saison 2022-23. Son absence a créé un vide que Muniz et Jimenez n'ont pas pu combler. Pepi se retrouverait dans une situation où il serait immédiatement sous pression pour être le principal buteur, ou du moins un contributeur important. Est-il prêt pour cette cocotte-minute ? Il a eu du mal sous des attentes similaires à Augsbourg.
Mon avis tranché ? Ce transfert semble arriver un an trop tôt pour Pepi. Il a besoin de minutes de jeu constantes, pas d'une autre situation où il se bat pour des miettes derrière un attaquant établi, même s'il n'est pas prolifique. Il a un contrat avec le PSV jusqu'en 2028, donc il n'est pas désespéré de partir. Peut-être qu'une autre année en tant que pièce de rotation clé dans un club de Ligue des champions, avec plus de titularisations, pour prendre confiance, lui serait plus bénéfique. Il est encore jeune, encore brut dans certains aspects de son jeu. Le jeter dans le broyeur de la Premier League en ce moment ressemble à un pari sur le potentiel, pas sur une préparation avérée. Il doit montrer qu'il peut être *le joueur* pendant une saison complète, pas seulement par intermittence.
Si Pepi finit par atterrir à Craven Cottage, je prédis qu'il ne marquera pas plus de 6 buts en Premier League lors de sa première saison, et Fulham se retrouvera une fois de plus à flirter avec la seconde moitié du tableau.