Joe Flacco, sekarang mengenakan seragam Bengals sebagai cadangan Joe Burrow, tidak persis membisikkan hal-hal manis tentang perannya saat ini. Pria yang memimpin Ravens meraih gelar Super Bowl XLVII dengan tegas percaya tim NFL "bodoh" karena tidak merekrutnya sebagai starter di luar musim ini. Dan, sejujurnya, Anda hampir bisa mendengar "sudah kubilang" dalam suaranya. Setelah aksi heroiknya di akhir musim untuk Browns pada tahun 2023, sulit untuk sepenuhnya mengabaikan pria itu. Dia mencatat rekor 4-1 sebagai starter untuk Cleveland, melempar sejauh 1.616 yard dan 13 touchdown hanya dalam lima pertandingan musim reguler. Itu bukan produksi cadangan; itu adalah quarterback yang membuat kasus yang sah.
Ingat rentang waktu itu? Browns sedang terpuruk, turun ke quarterback starter keempat mereka, dan Flacco, yang telah berada di sofa, masuk dan membawa mereka kembali dari ambang kehancuran. Dia terhubung dengan Amari Cooper sejauh 265 yard yang luar biasa melawan Texans di Minggu 16, rekor waralaba untuk seorang penerima. Dia kemudian melempar sejauh 309 yard dan tiga skor melawan Jets di Thursday Night Football, mengamankan tempat playoff. Serangan Browns, yang sering terlihat stagnan, tiba-tiba memiliki kehidupan, ritme, dan ancaman bola dalam. Penggemar Cleveland, yang telah melihat banyak drama carousel quarterback, meneriakkan namanya.
Jadi, mengapa *tidak ada* yang tertarik pada Flacco sebagai starter? Itu pertanyaan yang adil, dan salah satu yang mungkin membuat Flacco tidak bisa tidur di malam hari. Tim-tim seperti Broncos, Raiders, dan bahkan Patriots semuanya mencari kehadiran veteran, tangan yang stabil. Sebaliknya, Denver memilih Zach Wilson dan Bo Nix, Las Vegas bermain dengan Aidan O'Connell dan Gardner Minshew, dan New England merekrut Drake Maye di urutan ke-3 secara keseluruhan. Semua langkah yang terhormat, tentu saja, tetapi tidak ada yang berteriak "pemenang terbukti" seperti yang dilakukan Flacco pada bulan Desember. Dia mungkin berusia 39 tahun, tetapi kekuatan lengannya tidak hilang, dan pengambilan keputusannya, meskipun terkadang sedikit berisiko, masih menghasilkan poin. Dia menyelesaikan tahun 2023 dengan rating pengoper 90,2, tertinggi sejak 2014. Itu bukan orang tua yang sudah usang.
Begini: manajer umum NFL terjebak dalam usia, dalam mobilitas yang dirasakan, dalam "hal besar berikutnya." Mereka sering mengabaikan nilai seorang pria yang hanya tahu cara menang, meskipun itu tidak selalu indah. Gaya Flacco tidak akan memenangkan kejuaraan sepak bola fantasi dengan yard larinya, tetapi dia akan berdiri di kantong, menerima pukulan, dan memberikan pukulan. Perjalanan playoff-nya dengan Ravens pada tahun 2012, ketika dia melempar 11 touchdown dan nol intersepsi dalam perjalanan menuju MVP Super Bowl, masih merupakan salah satu penampilan paling krusial dalam ingatan baru-baru ini.
Sekarang, dia berada di Cincinnati, tidak jauh dari tempat dia menghabiskan masa jayanya. Dia menjadi cadangan Joe Burrow, seorang quarterback yang memiliki masalah cedera sendiri, termasuk cedera pergelangan tangan yang mengakhiri musim pada tahun 2023. Jika Burrow cedera lagi, Bengals tidak akan menurunkan seorang rookie atau pemain yang belum terbukti. Mereka akan memiliki juara Super Bowl, seorang pria yang baru saja membuktikan bahwa dia masih bisa bermain di level elit. Ini adalah kebijakan asuransi terbaik di liga, dan terus terang, langkah cerdas oleh Cincinnati.
Pendapat panas saya? Jika Joe Flacco mendapatkan waktu bermain yang signifikan untuk Bengals tahun ini, dia akan memimpin mereka ke babak playoff. Dia memiliki sesuatu untuk dibuktikan, dan semangat itu, dikombinasikan dengan korps penerima yang berbakat seperti Ja'Marr Chase dan Tee Higgins, akan menjadi kombinasi yang berbahaya.