Joe Flacco kembali ke Cincinnati, wajah yang familiar dalam warna oranye yang tidak familiar. Mantan MVP Super Bowl menandatangani kontrak satu tahun dengan Bengals, sebuah langkah yang luput dari perhatian sebagian besar orang. Namun Flacco, yang tidak pernah ragu untuk mengungkapkan pendapat, baru-baru ini membuat heboh, menyarankan bahwa tim-tim "bodoh" karena tidak merekrutnya sebagai starter.
Dengar, Anda tidak bisa menyalahkan orang itu karena percaya pada dirinya sendiri. Dia baru saja memimpin Cleveland Browns ke babak playoff yang mengejutkan musim lalu, melempar sejauh 1.616 yard dan 13 touchdown hanya dalam lima pertandingan starter musim reguler. Dia menyelesaikan 60,3% operannya, angka yang solid untuk seorang quarterback yang sebagian besar musimnya hanya duduk di bangku cadangan. Browns mencatat rekor 4-1 dalam pertandingan yang dia mulai, termasuk kemenangan krusial 37-20 atas Jets di Minggu 17 yang mengamankan tempat mereka di babak playoff. Itu bukan produksi level cadangan.
Begini: Flacco berusia 39 tahun. Meskipun kekuatan lengannya tetap mengesankan, mobilitasnya menjadi perhatian serius. Dia menerima 18 sack dalam lima pertandingan starter untuk Browns, tingkat yang akan membuat sebagian besar lini ofensif cedera parah selama satu musim penuh. Sebagai konteks, Patrick Mahomes di-sack 27 kali dalam 16 pertandingan starter pada tahun 2023. Tim-tim mencari solusi jangka panjang di posisi quarterback, atau setidaknya seorang pemain penghubung yang dapat menawarkan sedikit lebih banyak potensi dan daya tahan. Atlanta Falcons, misalnya, memilih Kirk Cousins dan kontrak empat tahun senilai $180 juta, meskipun Cousins baru pulih dari cedera Achilles. Denver Broncos memilih Bo Nix, seorang rookie, daripada veteran berpengalaman seperti Flacco.
Mudah untuk menunjuk ke kebangkitannya pada tahun 2023 sebagai bukti, tetapi konteks itu penting. Flacco bermain di belakang lini ofensif Browns yang sangat bagus dan memiliki senjata elit seperti Amari Cooper dan David Njoku. Dia juga diuntungkan dari skema ofensif yang disederhanakan yang sesuai dengan kekuatannya. Apakah dia akan memiliki kesuksesan yang sama di, katakanlah, Carolina atau New England? Mungkin tidak. Bahkan dalam pertandingan Wild Card melawan Texans, Flacco melempar dua intersepsi krusial, termasuk pick-six, saat Browns dihancurkan 45-14. Pertandingan itu menjadi pengingat yang jelas bahwa keajaiban bisa menghilang dengan cepat.
Bagi Bengals, langkah ini sangat masuk akal. Mereka melihat langsung pada tahun 2023 apa yang terjadi ketika Joe Burrow cedera. Jake Browning masuk dengan mengagumkan, memimpin tim meraih rekor 4-3 dalam tujuh pertandingan starternya, termasuk kemenangan overtime 34-31 yang tak terlupakan melawan Vikings. Tapi Browning masih relatif belum terbukti. Flacco membawa cincin Super Bowl dan banyak pengalaman. Jika Burrow harus absen lagi, memiliki veteran seperti Flacco, yang telah bermain dalam setiap situasi yang mungkin, sangat berharga. Dia memenangkan Super Bowl dengan Ravens pada tahun 2013, mencatat rekor 11-0 dalam karirnya melawan Bengals Burrow sebelum musim lalu. Ketenangan di bawah tekanan semacam itu jarang terjadi.
Jujur saja: penilaian Flacco terhadap tim lain mungkin sedikit terlalu keras. Tidak ada GM NFL yang "bodoh" karena membuat keputusan strategis tentang posisi terpenting di lapangan. Tetapi mereka benar-benar kehilangan kesempatan untuk mendapatkan cadangan berkualitas tinggi yang tahun lalu membuktikan bahwa dia masih bisa memenangkan pertandingan. Bengals mendapatkan keuntungan besar.
Prediksi berani saya? Jika Joe Burrow absen lebih dari empat pertandingan pada tahun 2024, Flacco akan memimpin Bengals meraih setidaknya rekor .500 dalam pertandingan-pertandingan tersebut, membuktikan nilainya sekali lagi.