Joe Flacco kembali ke Cincinnati, mengenakan seragam Bengals, dan untuk saat ini, menjadi cadangan Joe Burrow. Tapi jangan salah mengartikan itu sebagai kepuasan. Pria yang memimpin Baltimore Ravens meraih gelar Super Bowl XLVII masih percaya bahwa dia adalah quarterback starter di liga ini. Dan dia tidak takut untuk mengatakannya, baru-baru ini menyebut tim "bodoh" karena tidak merekrutnya untuk posisi starter. Itu adalah Flacco klasik – percaya diri, sedikit menantang, dan mungkin, dalam benaknya sendiri, benar-benar tepat.
Dengar, Anda tidak bisa membantah performa akhir musimnya bersama Cleveland Browns pada tahun 2023. Terpaksa bermain setelah cedera Deshaun Watson, Flacco, yang saat itu berusia 38 tahun, masuk dan menyalakan serangan yang lesu. Dia melempar sejauh 311 yard dan tiga touchdown melawan Jaguars di Minggu 14. Minggu berikutnya, 374 yard dan dua skor melawan Bears. Dia menyelesaikan 60,3% operannya untuk 1.616 yard, 13 touchdown, dan 8 intersepsi hanya dalam lima pertandingan starter musim reguler, memimpin Browns meraih rekor 4-1 dan tempat playoff. Itu bukan produksi level cadangan; itu adalah permainan quarterback yang sangat bagus, terutama untuk seseorang yang baru saja beristirahat beberapa minggu sebelumnya. Serangan Browns, di bawah arahannya, rata-rata mencetak 29,6 poin per pertandingan dalam lima pertandingan starter tersebut. Sebelum Flacco, mereka rata-rata mencetak 20,9 poin. Itu adalah peningkatan yang signifikan.
Perjalanan playoff Cleveland berakhir dengan cepat, dihancurkan 45-14 oleh Houston Texans. Flacco melempar sejauh 307 yard tetapi juga melempar dua pick-six, yang tentu saja tidak membantu kasusnya. Tapi mari kita jujur, seluruh tim berantakan dalam pertandingan itu. Satu performa playoff yang buruk, terutama setelah penampilan cameo musim reguler yang luar biasa, seharusnya tidak menghapus keseluruhan karyanya. Dia menunjukkan bahwa dia masih memiliki bakat melempar dan kemampuan untuk membaca pertahanan. Dia tidak hanya melakukan dinking dan dunking; dia mendorong bola ke bawah lapangan. Kedalaman target rata-ratanya dalam lima pertandingan itu adalah 9,4 yard, lebih tinggi dari banyak starter yang mapan.
Begini: Komentar "bodoh" Flacco bukan hanya sekadar gertakan. Itu berakar pada keyakinan tulus pada kemampuannya, keyakinan yang telah diperkuat oleh permainannya baru-baru ini. Dia melihat apa yang bisa dia lakukan dengan lini ofensif yang kompeten dan penerima berbakat seperti Amari Cooper, yang memiliki 109 yard penerimaan dan satu touchdown dalam pertandingan starter pertama Flacco. Berapa banyak tim di luar sana yang memiliki situasi quarterback yang lebih buruk daripada yang dihadapi Browns sebelum Flacco tiba? New York Jets, misalnya, menghabiskan seluruh musim berjuang setelah Aaron Rodgers cedera empat snap di Minggu 1. Denver Broncos berganti-ganti quarterback sebelum menetapkan Russell Wilson, hanya untuk mencadangkannya nanti. Flacco tentu saja bisa menjadi peningkatan untuk beberapa tim.
Kenyataannya, tim sering ragu untuk berkomitmen pada quarterback yang lebih tua, bahkan yang memiliki cincin Super Bowl dan rekor bagus baru-baru ini. Mereka mencari lengan muda berikutnya, starter potensial dekade berikutnya. Flacco tidak cocok dengan cetakan itu. Dia adalah solusi jangka pendek, jembatan, cadangan kelas atas yang bisa memenangkan pertandingan dalam keadaan darurat. Kontrak satu tahunnya senilai $5,5 juta dengan Bengals, dengan insentif hingga $8,5 juta, mencerminkan hal itu. Ini adalah kesepakatan yang bagus untuk Cincinnati, mengamankan veteran yang terbukti di belakang pemain franchise mereka.
Tapi poin Flacco tetap berlaku. Ada tim yang bisa menggunakan jasanya sebagai starter, bahkan untuk satu musim, untuk menjembatani kesenjangan atau bersaing di divisi yang lebih lemah. Atlanta Falcons, yang akhirnya merekrut Kirk Cousins dengan kontrak empat tahun senilai $180 juta, menghabiskan musim 2023 dengan Desmond Ridder dan Taylor Heinicke. Flacco, dengan biaya yang jauh lebih kecil, bisa memberi mereka peluang lebih baik untuk memenangkan NFC South. Prediksi saya? Falcons akan lolos ke playoff dengan Flacco sebagai quarterback tahun lalu. Dia menunjukkan bahwa dia bisa meningkatkan bakat di sekitarnya.
Dia tidak delusi. Dia tahu dia bukan pemain inti franchise berusia 25 tahun. Tapi dia juga tahu apa yang dia bawa. Dan setelah apa yang kita lihat di Cleveland, sulit untuk sepenuhnya mengabaikan argumennya. Dia mungkin berusia 39 tahun, tetapi Joe Flacco masih memiliki tenaga. Dan saya memprediksi jika Burrow absen dalam waktu yang signifikan musim ini, Flacco akan memimpin Bengals meraih rekor kemenangan.