Yang satu ini terasa sedikit… nostalgia, bukan? Joe Flacco, pria yang dulu menyiksa Bengals dua kali setahun dengan seragam ungu, kini mengenakan warna oranye dan hitam. Cincinnati baru saja memberikan kontrak satu tahun senilai $6 juta kepada quarterback berusia 41 tahun itu, sebuah langkah yang lebih mengarah pada "polis asuransi" daripada "menuju Super Bowl." Tapi ini adalah pertaruhan yang menarik, terutama mengingat betapa bagusnya Flacco bermain di Cleveland musim lalu, menggantikan Deshaun Watson dan melempar sejauh 1.616 yard dan 13 touchdown hanya dalam lima pertandingan. Dia bahkan memimpin Browns ke babak playoff.
Dengar, Joe Burrow adalah franchise. Tidak ada yang membantah itu. Dia punya perpanjangan kontrak $275 juta, bagaimanapun juga. Tapi kesehatan Burrow telah menjadi mimpi buruk yang berulang. Dia merobek ACL-nya pada tahun 2020, lalu bermain dengan cedera betis tahun lalu sebelum cedera pergelangan tangan mengakhiri musimnya di Minggu 11 melawan Ravens. Jake Browning mengisi dengan baik, mengakhiri musim dengan rekor 4-3 sebagai starter dan melempar 12 touchdown berbanding 7 intersepsi. Dia bahkan mencetak 354 yard dan satu touchdown dalam kekalahan perpanjangan waktu Minggu 14 dari Vikings. Browning mendapatkan tempat, tidak diragukan lagi. Tapi Bengals jelas menginginkan pilihan lain, kehadiran veteran lain, seseorang yang sudah melihat semuanya.
Begini: ini bukan hanya tentang memiliki cadangan yang kompeten. Ini tentang memiliki cadangan yang kompeten yang *berbeda*. Browning membuktikan bahwa dia bisa menjalankan serangan Zac Taylor, dan dia menunjukkan ketangguhan yang nyata, terutama dalam kemenangan Kamis malam atas Bills di mana dia melempar sejauh 354 yard. Tapi Flacco membawa sesuatu yang lain: cincin Super Bowl XLVII dan 180 pertandingan reguler karir sebagai starter. Dia pernah menjadi orangnya. Dia telah melewati kancah playoff. Pikirkan pertandingan Steelers tahun lalu di mana Flacco melempar sejauh 379 yard dan dua touchdown dalam kekalahan 30-28. Dia masih memiliki bakat melempar, bahkan di usianya.
Dan jujur saja, AFC North adalah penggiling daging. Setiap pertandingan adalah pertarungan. Memiliki pemain seperti Flacco di pinggir lapangan, seseorang yang memahami fisik dan intensitas divisi, sangat berharga bahkan jika dia tidak pernah melakukan satu pun snap. Ini lebih dari sekadar statistik; ini tentang kehadirannya. Namun, ini terasa seperti penghinaan bagi Browning, yang menunjukkan bahwa dia bisa memimpin tim ini ketika Burrow cedera. Memberi Flacco $6 juta dibandingkan gaji pokok Browning sebesar $870.000 menjelaskan siapa yang menjadi pemain cadangan pilihan.
Sungguh aneh membayangkan Flacco, yang memimpin Ravens meraih kemenangan Super Bowl 2012 dengan mengalahkan Bengals dua kali musim itu, kini menjadi seorang Bengal. Dia menghabiskan 11 tahun di Baltimore, melempar lebih dari 38.000 yard dan 212 touchdown dengan seragam ungu. Dia adalah wajah franchise mereka untuk waktu yang lama. Sekarang dia berada di sisi lain dari salah satu persaingan NFL yang paling diremehkan. Itu saja sudah membuat penandatanganan ini menarik. Pertandingan terakhirnya melawan Cincinnati adalah pada tahun 2018, kekalahan Ravens 24-21 di mana dia melempar sejauh 193 yard dan satu touchdown.
Langkah ini memberitahu saya bahwa Bengals sepenuhnya berkomitmen untuk melindungi Burrow dan bersiap menghadapi skenario terburuk. Mereka melihat apa yang terjadi tahun lalu, dan mereka tidak ingin mengulanginya. Mereka menginginkan komoditas yang terbukti. Dan Flacco, meskipun usianya, persis seperti itu. Prediksi saya? Flacco bermain setidaknya tiga pertandingan penuh untuk Bengals musim ini, dan mereka memenangkan dua di antaranya, menjaga harapan playoff mereka tetap hidup.