Delusi Pep: "Terbaik" City Adalah Kenangan yang Memudar

Pep Guardiola mengatakannya minggu ini, dan jujur, itu terdengar sedikit putus asa. "Mendekati kembali ke performa terbaik kami," gumamnya setelah City benar-benar dihancurkan oleh Real Madrid di Liga Champions. Jujur saja? Hasil imbang 3-3 di Bernabéu, di mana City dua kali menyia-nyiakan keunggulan, terasa kurang seperti "mendekati" dan lebih seperti "bertahan hidup mati-matian." Ini bukan City yang merobek-robek Eropa musim lalu. Sama sekali tidak mendekati.

Dengar, ini bukan opini panas yang dibuat-buat. Angka-angka menceritakan sebuah kisah. City belum mencatatkan clean sheet dalam lima pertandingan terakhir mereka di semua kompetisi. Pikirkan itu sebentar. Fondasi tim-tim terbaik Pep selalu adalah soliditas pertahanan. Dari Barcelona hingga Bayern hingga tim City awalnya, kontrol dan mencekik lawan adalah M.O. Sekarang, mereka kebobolan gol dengan tingkat yang belum pernah kita lihat dalam beberapa tahun. Rentetan itu termasuk thriller 4-4 melawan Chelsea pada November dan kemenangan goyah 1-0 atas Brentford pada Februari yang terasa jauh dari meyakinkan.

Dan bukan hanya pertahanan. Ketajaman dalam serangan telah… sporadis. Erling Haaland, dengan segala kehebatannya dalam mencetak gol, belum mencapai level super-manusia musim lalu. Dia mencetak 20 gol Premier League tahun ini, yang fantastis, tetapi dia sudah mencetak 36 gol pada titik ini musim lalu. Dia terlihat benar-benar terisolasi untuk sebagian besar pertandingan melawan Real Madrid, hampir tidak menyentuh bola di area berbahaya. Ingat hat-trick melawan Manchester United pada Oktober 2022? Atau lima gol yang ia cetak melawan RB Leipzig di Liga Champions Maret lalu? Penampilan-penampilan itu terasa seperti kekuatan alam sejati. Musim ini, dia masih menjadi ancaman, tetapi dominasi yang konsisten dan menakutkan telah menurun.

Pertandingan Real Madrid adalah pengingat yang jelas tentang posisi City sebenarnya. Mereka kalah lari, kalah dalam pertarungan lini tengah untuk beberapa waktu, dan permainan penguasaan bola mereka yang biasanya tak tertembus terlihat rentan. Vinicius Jr. dan Rodrygo mengamuk di sayap, mengekspos absennya Kyle Walker. Kecepatan Walker adalah kehilangan besar, jelas. Kemampuannya untuk memulihkan diri dan menghentikan serangan balik hampir tak tertandingi. Tanpa dia, dan dengan Manuel Akanji serta Ruben Dias terlihat selangkah lebih lambat, pertahanan itu bocor.

Begini masalahnya: "mendekati performa terbaik mereka" berarti mereka belum sampai di sana. Dan mengingat beratnya persaingan gelar Premier League melawan Arsenal dan Liverpool, ditambah leg kedua mendatang melawan Real Madrid, kapan tepatnya mereka menemukan bentuk "terbaik" yang mistis ini? Mereka akan menghadapi Brighton, Nottingham Forest, dan Wolves di liga setelah leg kedua Real Madrid. Bukan pertandingan yang mudah, terutama dengan kaki yang lelah.

Pendapat saya? Pep melakukan apa yang dilakukan manajer bagus mana pun: mencoba memproyeksikan kepercayaan diri. Tapi jauh di lubuk hatinya, dia tahu ini bukan mesin dominan yang sama yang menyapu bersih semua lawan musim lalu. Para pemenang treble adalah binatang yang berbeda. Tim City ini, meskipun masih sangat berbakat, terasa sedikit… manusiawi. Mereka masih favorit untuk liga, tetapi ini akan menjadi pertarungan sengit hingga akhir, balapan yang jauh lebih ketat daripada kemenangan telak tahun lalu.

Waktu prediksi: Manchester City akan memenangkan Premier League dengan selisih satu poin, tetapi mereka akan tersingkir dari Liga Champions oleh Real Madrid di leg kedua, kalah 2-1 di Etihad.