Absennya Salah Ungkap Kerapuhan Liverpool, Harapan Gelar Meredup

Penggemar Liverpool mungkin baru saja menghela napas secara kolektif. Mohamed Salah, jimat mereka, absen untuk pertandingan Brighton pada 31 Maret dan akan melewatkan pertandingan persahabatan internasional Mesir melawan Selandia Baru dan Kroasia. Ini bukan hanya tentang beberapa pertandingan yang terlewat; ini tentang mesin yang berpotensi meraih gelar terhenti.

Ingat kembali musim 2021-22. Salah bermain 51 pertandingan di semua kompetisi, mencetak 31 gol. Dia hampir tidak bisa dihancurkan. Sekarang, dia telah melewatkan sebagian besar pertandingan, pertama dengan cedera AFCON melawan Ghana pada Januari, dan sekarang ini. Liverpool terlihat seperti tim yang berbeda ketika dia tidak meneror bek di sayap kanan. Kedirectannya, ancaman gol yang konstan, bahkan cara dia menarik dua bek, membuka ruang bagi orang lain — semuanya hilang.

Tim Jurgen Klopp telah melewati masa-masa ini sebelumnya, khususnya ketika Salah berada di AFCON. Mereka memenangkan Carabao Cup tanpa dia, mengalahkan Chelsea 1-0 di perpanjangan waktu. Luis Diaz, Darwin Nunez, dan Cody Gakpo semuanya tampil. Tapi itu adalah final piala, satu kali. Ini adalah perebutan gelar Premier League, di mana setiap poin adalah emas, dan perempat final Piala FA melawan Manchester City membayangi pada 7 April. Pertandingan City itu? Itu sangat besar. Pertandingan penentu musim di mana Anda benar-benar membutuhkan pemain terbaik Anda untuk tampil.

Begini: jadwal Liverpool sangat brutal. Setelah Brighton, mereka menghadapi Sheffield United, lalu Manchester United di liga, diapit oleh dua leg perempat final Liga Europa melawan Atalanta, dan pertandingan Piala FA melawan City. Delapan pertandingan di bulan April saja, berpotensi sembilan jika mereka maju di Piala FA. Bisakah mereka benar-benar bersaing di semua lini tanpa pencetak gol terbanyak mereka? Salah memiliki 15 gol Premier League musim ini, lima lebih banyak dari Darwin Nunez, rekan setim terdekatnya. Itu adalah kekosongan ofensif yang besar.

Dengar, ini adalah permainan tim, dan Klopp telah membangun skuad dengan kedalaman. Harvey Elliott telah menunjukkan kilasan, dan Jayden Danns muda telah membuat kesan. Tetapi tidak ada dari mereka yang memiliki kemampuan konsisten Salah untuk membuka pertahanan yang kokoh atau menciptakan gol dari ketiadaan. Tekanan pada Nunez dan Diaz untuk tampil di setiap pertandingan, untuk menjadi klinis di setiap peluang, semakin meningkat. Nunez telah tampil naik turun musim ini, dengan beberapa momen luar biasa bercampur dengan kegagalan yang membuat frustrasi.

Pendapat saya? Cedera ini secara efektif mengakhiri tantangan gelar Premier League Liverpool. Arsenal dan Manchester City memiliki opsi menyerang yang lebih sehat dan lebih konsisten saat ini. City, khususnya, memiliki Kevin De Bruyne kembali dan tampil, Phil Foden memainkan sepak bola terbaik dalam karirnya. Liverpool sudah berjuang dengan lini tengah yang tipis di beberapa waktu dan pertahanan yang, meskipun meningkat, masih memiliki momen kerentanan. Tanpa produksi yang dijamin dan kemampuan pemecah pertandingan Salah, mereka akan kehilangan cukup poin untuk gagal. Mereka mungkin masih memenangkan Liga Europa, tetapi impian Premier League, saya pikir, menjadi jauh lebih sulit untuk digapai.

Dan Piala FA? Melawan City di Etihad, tanpa Salah, Liverpool tersingkir.