Joe Burrowの控えとしてベンガルズのストライプを身につけているJoe Flaccoは、現在の役割について甘い言葉をささやいているわけではない。レイブンズをSuper Bowl XLVIIのタイトルに導いた男は、NFLチームがこのオフシーズンに彼を先発として契約しなかったのは「愚か」だったと固く信じている。そして、正直なところ、彼の声には「だから言っただろ」という響きがほとんど聞こえてくるようだ。2023年のブラウンズでのシーズン終盤の活躍を考えると、彼を完全に無視するのは難しい。彼はクリーブランドで先発として4勝1敗を記録し、わずか5試合のレギュラーシーズンで1,616ヤード、13タッチダウンを投げた。これは控え選手の成績ではなく、正当な主張をするクォーターバックの成績だ。
あの時期を覚えているだろうか？ブラウンズは4人目の先発クォーターバックにまで落ち込み、Flaccoは自宅で過ごしていたが、チームを危機から救い出した。彼はWeek 16のテキサンズ戦でAmari Cooperに265ヤードという驚異的なパスを通し、レシーバーのフランチャイズ記録を樹立した。その後、Thursday Night Footballのジェッツ戦では309ヤード、3タッチダウンを投げ、プレーオフ進出を決めた。停滞していたブラウンズのオフェンスは、突然、生命力、リズム、そしてディープボールの脅威を手に入れた。クォーターバックの交代劇を何度も見てきたクリーブランドのファンは、彼の名前を叫んでいた。
では、なぜ誰もFlaccoを先発として獲得しなかったのだろうか？これは当然の疑問であり、おそらくFlaccoを夜も眠らせないだろう。ブロンコス、レイダース、さらにはペイトリオッツのようなチームは、ベテランの存在、安定した手を求めていた。しかし、デンバーはZach WilsonとBo Nixを選び、ラスベガスはAidan O'ConnellとGardner Minshewで臨み、��ューイングランドは全体3位でDrake Mayeをドラフトした。どれも立派な動きではあるが、Flaccoの12月の活躍のように「実績のある勝者」を叫ぶものはない。彼は39歳かもしれないが、肩の強さは衰えておらず、意思決定は時に少しリスキーではあるものの、依然として得点に繋がっていた。彼は2023年を90.2のパスレーティングで終え、これは2014年以来の最高値だ。これは落ち目の老兵ではない。
問題はここにある。NFLのゼネラルマネージャーは、年齢、認識されている機動力、「次なる大物」に囚われがちだ。彼らは、たとえ常に華麗でなくても、単純に勝ち方を知っている選手の価値を見落とすことが多い。Flaccoのスタイルは、ラッシングヤードでファンタジーフットボールのチャンピオンシップを獲得するものではないが、彼はポケットに立ち、ヒットを受け、ストライクを投げる。2012年のレイブンズでのプレーオフでの活躍、Super Bowl MVPを獲得するまでに11タッチダウン、0インターセプトを記録したことは、最近の記憶に残る最もクラッチなパフォーマンスの一つだ。
今、彼は全盛期を過ごした場所から目と鼻の先にあるシンシナティにいる。彼はJoe Burrowの控えを務めているが、Burrow自身も2023年のシーズン終了となる手首の怪我など、怪我に苦しんできた。もしBurrowが再び負傷した場合、ベンガルズはルーキーや実績のない選手を起用することはないだろう。彼らはSuper Bowlチャンピオンであり、エリートレベルでまだ投げられることを証明した男を擁している。これはリーグ最高の保険であり、率直に言ってシンシナティの賢い動きだ。
私の大胆な予想は？もしJoe Flaccoが今年ベンガルズでかなりの出場時間を得た場合、彼はチームをプレーオフに導くだろう。彼には証明すべきことがあり、その肩の上のプライドと、Ja'Marr ChaseやTee Higginsといった才能あるレシーバー陣との組み合わせは、危険なものになるだろう。