ジョー・フラッコがシンシナティに戻ってきた。見慣れた顔が、見慣れないオレンジ色のユニフォームを着ている。元スーパーボウルMVPはベンガルズと1年契約を結んだが、この動きはほとんど注目されなかった。しかし、意見を述べることをためらわないフラッコは最近、チームが彼を先発として契約しなかったのは「愚か」だと示唆し、波紋を呼んだ。
彼が自分を信じるのは当然だ。彼は昨シーズン、クリーブランド・ブラウンズを驚きのプレーオフ進出に導き、レギュラーシーズンわずか5試合の先発で1,616ヤード、13タッチダウンを記録した。パス成功率は60.3%で、シーズンの大半をベンチで過ごしたクォーターバックとしては堅実な数字だ。彼が先発した試合でブラウンズは4勝1敗を記録し、第17週のジェッツ戦での37-20の勝利はプレーオフ進出を決定づける重要なものだった。これは控えレベルの成績とは言えない。
問題は、フラッコが39歳であることだ。彼の肩の強さは依然として印象的だが、機動力は大きな懸念材料だ。ブラウンズでの5試合の先発で18回サックされており、このペースだとフルシーズンではほとんどのオフェンスラインが故障してしまうだろう。参考までに、パトリック・マホームズは2023年に16試合の先発で27回サックされている。チームはクォーターバックの長期的な解決策、あるいはもう少し高い潜在能力と耐久性を提供するブリッジ選手を探している。例えば、アトランタ・ファルコンズは、アキレス腱断裂から復帰したカズンズと4年1億8000万ドルの契約を結んだ。デンバー・ブロンコスは、フラッコのような実績のあるベテランではなく、ルーキーのボー・ニックスを起用している。
2023年の彼の復活を証拠として指摘するのは簡単だが、文脈が重要だ。フラッコは非常に優れたブラウンズのオフェンスラインの恩恵を受け、アマリ・クーパーやデビッド・ンジョクのようなエリート級の武器を持っていた。また、彼の強みを活かした簡素化されたオフェンススキームからも恩恵を受けた。彼が例えばカロライナやニューイングランドで同じ成功を収められただろうか？おそらく無理だろう。テキサンズとのワイルドカードゲームでさえ、フラッコは2つの決定的なインターセプトを投げ、そのうちの1つはピックシックスとなり、ブラウンズは45-14で大敗した。あの試合は、魔法がすぐに消え去る可能性があることを痛感させるものだった。
ベンガルズにとって、この動きは完璧に理にかなっている。彼らは2023年にジョー・バロウが倒れたときに何が起こるかを目の当たりにした。ジェイク・ブラウニングは立派に代役を務め、7試合の先発で4勝3敗の成績を収め、バイキングス戦での記憶に残る34-31の延長戦勝利も含まれる。しかし、ブラウニングはまだ比較的実績がない。フラッコはスーパーボウルリングと豊富な経験をもたらす。もしバロウが再び欠場することになった場合、あらゆる状況でプレーしてきたフラッコのようなベテランがいることは非常に貴重だ。彼は2013年にレイブンズでスーパーボウルを制覇し、昨シーズンまでバロウのベンガルズに対してキャリア11勝0敗だった。そのようなプレッシャー下での落ち着きは稀だ。
正直なところ、フラッコの他のチームに対する評価は少し厳しいかもしれない。フィールド上で最も重要なポジションについて戦略的な決定を下すNFLのGMが「愚か」であるはずがない。しかし、彼らは昨年、まだ試合に勝てることを証明したハイエンドの控え選手を獲得する機会を絶対に見逃した。ベンガルズは掘り出し物を見つけたのだ。
私の大胆な予測？もしジョー・バロウが2024年に4試合以上欠場した場合、フラッコはベンガルズをその先発試合で少なくとも5割の成績に導き、再びその価値を証明するだろう。