ジョー・フラッコはシンシナティに戻り、Bengalsのストライプを身につけ、今のところジョー・バロウの控えを務めている。しかし、それを満足と誤解してはいけない。ボルチモア・レイブンズをスーパーボウルXLVIIのタイトルに導いた男は、今でも自分がこのリーグの先発クォーターバックだと信じている。そして彼はそれを言うことを恐れず、最近では彼を先発として契約しなかったチームを「馬鹿げている」と呼んだ。それはヴィンテージのフラッコだ。自信に満ち、少し反抗的で、おそらく彼自身の心の中では完全に正しい。
見てほしい、2023年のクリーブランド・ブラウンズでのシーズン終盤の活躍には異論の余地がない。デショーン・ワトソンの負傷後、急遽出場した当時38歳のフラッコは、停滞していたオフェンスに火をつけた。第14週のジャガーズ戦では311ヤード、3タッチダウンを記録。翌週のベアーズ戦では374ヤード、2タッチダウン。レギュラーシーズンわずか5試合の先発で、パス成功率60.3%、1,616ヤード、13タッチダウン、8インターセプトを記録し、ブラウンズを4勝1敗の成績とプレーオフ出場に導いた。これは控えレベルの生産性ではない。特に数週間前までベンチにいた選手としては、正真正銘の優れたクォーターバックのプレーだ。フラッコの指揮の下、ブラウンズのオフェンスはこれらの5試合で平均29.6得点を記録した。フラッコ以前は平均20.9得点だった。これは大幅な上昇だ。
クリーブランドのプレーオフはすぐに終わり、ヒューストン・テキサンズに45-14��大敗した。フラッコは307ヤードを投げたが、2つのピックシックスも投げてしまい、彼の主張には間違いなく不利に働いた。しかし公平に見て、あの試合ではチーム全体が崩壊した。素晴らしいレギュラーシーズンのカメオ出演の後、一度の不振なプレーオフパフォーマンスが、それまでの実績を消し去るべきではない。彼はまだ腕の才能とディフェンスを読む能力を持っていることを示した。彼はただ短いパスを投げていたわけではない。彼はボールをフィールドの奥深くまでプッシュしていた。彼の5試合でのターゲットの平均深度は9.4ヤードで、多くの確立された先発選手よりも高かった。
ここがポイントだ。フラッコの「馬鹿げている」というコメントは単なる虚勢ではない。それは彼の能力に対する純粋な信念に根ざしており、その信念は最近のプレーによって強化された。彼は、有能なオフェンスラインとアマリ・クーパーのような才能あるレシーバー（フラッコの最初の先発で109レシービングヤードと1タッチダウンを記録）がいれば、自分が何ができるかを見た。フラッコが来る前、ブラウンズが直面していたよりもひどいクォーターバックの状況にあったチームはどれだけあっただろうか？例えばニューヨーク・ジェッツは、アーロン・ロジャースが第1週の4スナップで倒れてからシーズン中ずっと混乱していた。デンバー・ブロンコスは、ラッセル・ウィルソンに落ち着く前にクォーターバックを交代させ、後に彼をベンチに置いた。フラッコは間違いなくいくつかのチームにとってアップグレードになったはずだ。
現実として、チームはスーパーボウルリングを持ち、最近好調だったとしても、年老いたクォーターバックと契約することにためらいを感じることが多い。彼らは次の若い腕、次の10年間先発できる可能性のある選手を探している。フラッコはその型にはまらない。彼は短期的な解決策であり、つなぎ役であり、いざというときに試合に勝てるハイエンドの控えだ。ベンガルズとの1年550万ドルの契約（インセンティブを含め最大850万ドル）はそれを反映している。フランチャイズの選手の後ろに実績のあるベテランを確保するという点で、シンシナティにとっては良い契約だ。
しかし、フラッコの主張は依然として正しい。たとえ1シーズンだけでも、ギャップを埋めたり、弱いディビジョンで競争したりするために、彼を先発として利用できたチームはあったはずだ。最終的にカーク・カズンズと4年1億8000万ドルの巨額契約を結んだアトランタ・ファルコンズは、2023年シーズンをデズモンド・リッダーとテイラー・ハイニッケで過ごした。フラッコは、その何分の一かの費用で、NFC南地区で勝つためのより良いチャンスを与えられたはずだ。私の大胆な予測？ファルコンズは昨年、フラッコがセンターを務めていればプレーオフに進出していたはずだ。彼は周りの才能を引き上げることができることを示した。
彼は妄想しているわけではない。彼は自分が25歳のフランチャイズの要ではないことを知っている。しかし、自分が何をもたらすかも知っている。そしてクリーブランドで見た後では、彼の主張を完全に却下するのは難しい。彼は39歳かもしれないが、ジョー・フラッコにはまだガソリンが残っている。そして、もし今シーズン、バロウがかなりの期間欠場した場合、フラッコがベンガルズを勝ち越し記録に導くと私は予測する。