이제 Joe Burrow의 백업으로 벵갈스 유니폼을 입은 Joe Flacco는 현재 자신의 역할에 대해 달콤한 말을 속삭이지 않습니다. Ravens를 Super Bowl XLVII 우승으로 이끌었던 그는 NFL 팀들이 이번 오프시즌에 자신을 선발로 영입하지 않은 것은 "멍청한 짓"이었다고 굳게 믿고 있습니다. 그리고 솔직히, 그의 목소리에서 "내가 말했잖아"라는 말을 거의 들을 수 있습니다. 2023년 Browns에서 시즌 막판 보여준 그의 영웅적인 활약 이후, 그를 완전히 무시하기는 어렵습니다. 그는 클리블랜드에서 선발로 4승 1패를 기록했으며, 단 5번의 정규 시즌 경기에서 1,616야드와 13개의 터치다운을 던졌습니다. 이것은 백업 선수의 생산성이 아닙니다. 이것은 합당한 주장을 펼치는 쿼터백입니다.
그때를 기억하십니까? Browns는 4번째 선발 쿼터백까지 내려가며 흔들리고 있었고, 소파에 앉아 있던 Flacco가 투입되어 팀을 위기에서 구해냈습니다. 그는 16주차 텍산스전에서 Amari Cooper와 연결되어 믿을 수 없는 265야드를 기록하며 리시버 프랜차이즈 기록을 세웠습니다. 그리고 목요일 밤 풋볼에서 Jets를 상대로 309야드와 3개의 터치다운을 던져 플레이오프 진출을 확정 지었습니다. 종종 정체되어 보이던 Browns의 공격은 갑자기 생명력, 리듬, 그리고 딥 볼 위협을 갖게 되었습니다. 쿼터백 회전 드라마를 많이 겪었던 클리블랜드 팬들은 그의 이름을 외쳤습니다.
그렇다면 왜 아무도 Flacco를 선발로 영입하지 않았을까요? 이것은 합당한 질문이며, 아마 Flacco를 밤새 잠 못 들게 하는 질문일 것입니다. Broncos, Raiders, 심지어 Patriots와 같은 팀들은 모두 베테랑 존재감, 안정적인 리더를 찾고 있었습니다. 대신 덴버는 Zach Wilson과 Bo Nix를 선택했고, 라스베이거스는 Aidan O'Connell과 Gardner Minshew를 선택했으며, 뉴잉글랜드는 전체 3순위로 Drake Maye를 드래프트했습니다. 모두 존경할 만한 움직임이지만, Flacco의 12월 활약처럼 "검증된 승자"를 외치는 움직임은 없었습니다. 그는 39세일지 모르지만, 그의 팔 힘은 사라지지 않았고, 그의 의사 결정은 때때로 약간 위험했지만 여전히 득점을 만들어냈습니다. 그는 2023년을 90.2의 패서 등급으로 마쳤는데, 이는 2014년 이후 최고 기록입니다. 그는 은퇴할 노인이 아닙니다.
문제는 이겁니다. NFL 단장들은 나이, 인지된 기동성, "다음 대세"에 사로잡힙니다. 그들은 항상 멋지지는 않더라도 단순히 이기는 방법을 아는 선수의 가치를 종종 간과합니다. Flacco의 스타일은 그의 러싱 야드로 판타지 풋볼 챔피언십을 안겨주지는 않겠지만, 그는 포켓에 서서 태클을 받고 스트라이크를 던질 것입니다. 2012년 Ravens와의 플레이오프에서 그는 Super Bowl MVP를 향해 11개의 터치다운과 0개의 인터셉션을 던졌는데, 이는 최근 기억에 남는 가장 결정적인 활약 중 하나입니다.
이제 그는 전성기를 보냈던 곳에서 가까운 신시내티에 있습니다. 그는 2023년 시즌을 마감한 손목 부상을 포함하여 부상으로 고생했던 쿼터백 Joe Burrow의 백업을 맡고 있습니다. Burrow가 다시 부상당하면 벵갈스는 신인이나 검증되지 않은 선수를 내보내지 않을 것입니다. 그들은 슈퍼볼 챔피언이자 여전히 엘리트 수준으로 공을 던질 수 있음을 방금 증명한 선수를 갖게 될 것입니다. 이것은 리그 최고의 보험 정책이며, 솔직히 신시내티의 현명한 움직임입니다.
저의 뜨거운 예측은? Joe Flacco가 올해 벵갈스에서 상당한 출전 시간을 얻는다면, 그는 팀을 플레이오프 진출로 이끌 것입니다. 그는 증명할 것이 있고, 그의 어깨에 있는 그 칩과 Ja'Marr Chase와 Tee Higgins라는 재능 있는 리시버진의 조합은 위험한 조합이 될 것입니다.