카이 하베르츠는 올 여름 아스날을 떠난다는 소문을 듣지 못했다고 말했고, 솔직히 잘 된 일이다. 그는 질문이 답변보다 많았던 시즌을 시작하여 완전히 다른 선수처럼 보이는 시즌을 마친 후 집중해야 할 일이 많다. 처음 몇 달을 기억하는가? 지난 여름 첼시에서 7500만 유로에 영입된 그는 길을 잃은 듯 보였다. 10월 초 본머스와의 경기에서 페널티킥으로 한 골을 넣었을 뿐, 첫 19경기에서 프리미어리그 골은 단 한 골이었다. 팬들은, 뭐랄까, 덜 열광적이었다.
문제는 미켈 아르테타가 그를 계속 기용했다는 것이다. 그는 하베르츠를 공격형 미드필더, 폴스 나인 등 다양한 역할로 기용하며 훈련에서 본 잠재력을 끌어내려 노력했다. 그 노력은 결실을 맺었다. 3월 9일부터 프리미어리그 시즌이 끝날 때까지 하베르츠는 11경기에서 8골 5도움을 기록했다. 이는 엄청난 반전이었다. 그는 37번의 리그 출전에서 13골 7도움으로 시즌을 마쳤는데, 이는 첼시 시절과는 거리가 멀었다. 4월 6일 브라이튼과의 경기에서 헤딩골은 그의 향상된 움직임과 마무리 능력을 보여주는 대표적인 예였다. 그는 편안하고 자신감 있으며, 가장 중요하게는 효과적이었다.
사실상 스트라이커에 가까운 더 공격적인 역할로의 전환은 하베르츠에게 진정한 게임 체인저였다. 그는 전통적인 9번 공격수는 아니지만, 그의 지능, 연계 플레이, 그리고 놀랍도록 뛰어난 공중볼 능력은 수비수들에게 골칫거리였다. 그는 프리미어리그에서 경기당 2.6개의 공중볼 경합에서 승리했으며, 종종 더 큰 센터백들을 뛰어넘었다. 이는 가브리엘 제주스가 더 넓게 움직일 수 있게 했고, 마르틴 외데고르가 하프 스페이스에서 더 많은 공간을 활용할 수 있게 했다. 제주스나 에디 은케티아에게만 의존할 때 종종 무뎌졌던 아스날의 공격은 갑자기 새로운 차원을 갖게 되었다.
나의 과감한 예측은 다음과 같다: 하베르츠는 강력한 마무리에도 불구하고 챔피언스리그 우승을 목표로 하는 클럽의 장기적인 스트라이커 해결책은 아니다. 그는 환상적인 옵션이며, 다재다능한 퍼즐 조각이지만, 아스날은 시즌당 20골 이상을 보장할 수 있는 순수한 골잡이, 결정적인 마무리 능력을 가진 선수가 필요하다. 전성기의 해리 케인이나 엘링 홀란드를 생각해보라. 하베르츠의 시즌 막판 활약은 훌륭했지만, 그의 전체적인 전환율은 여전히 16% 미만이었다. 최고 수준의 스트라이커는 20-25%를 기록한다.
따라서 하베르츠가 이적 루머를 일축하는 것은 당연하다. 마침내 제 기량을 찾았는데 왜 떠나겠는가? 하지만 구단은 여전히 결정을 내려야 한다. 다음 시즌에 하베르츠를 주전 9번으로 기용할 것인가, 아니면 검증된 스트라이커에게 막대한 돈을 쏟아부을 것인가? 지난 시즌 리그 33경기에서 29골을 기록한 스포르팅 CP의 빅토르 괴케레스가 자주 언급되는 이름 중 하나다. 뉴캐슬에서 프리미어리그 21골을 기록한 알렉산더 이삭도 또 다른 후보다. 둘 중 누구라도 막대한 돈, 아마도 8천만 파운드 이상이 들 것이다.
현재 하베르츠는 안정된 듯 보인다. 그는 축구를 즐기고 있으며, 팬들은 마침내 열정적으로 그의 이름을 외치고 있다. 4월 28일 북런던 더비에서 토트넘을 상대로 기록한 중요한 헤딩골은 많은 구너들의 마음속에 그의 자리를 굳혔다. 하지만 그가 우승을 다투고 챔피언스리그에 도전하는 팀의 공격을 이끌 *그* 선수인지에 대한 질문은 여전히 남아있다. 나의 과감한 예측: 아스날은 올 여름 빅네임 스트라이커를 영입할 것이고, 하베르츠는 더 유동적인 보조 공격 역할로 돌아가거나, 심지어 외데고르와 공격형 미드필더 자리를 놓고 경쟁할 수도 있다.