펩의 망상: City의 "최고"는 아득한 기억

펩 과르디올라가 이번 주에 한 말은 솔직히 나를 다시 생각하게 만들었다. "최고"에 가깝다고? 산티아고 베르나베우에서 레알 마드리드가 거의 아무렇지도 않게 그들을 찢어발기는 모습을 본 후, 나는 펩의 "최고"에 대한 정의가 무엇인지 더 이상 확신할 수 없다. 시티는 그 8강 1차전에서 3-3으로 비겼는데, 비니시우스 주니오르와 호드리구가 넓은 공간을 너무나 자주 활보했던 것을 감안하면 그들에게는 다행스러운 점수였다. 14분 호드리구의 골은 빠른 역습에서 나왔고, 완전히 당황한 수비를 노출시켰다.

문제는, 이것은 지난 4월 에티하드에서 아스날을 4-1로 압도하며 사실상 우승을 확정 지었던 시티가 아니라는 것이다. 그 팀은 자신감 넘치는 플레이, 숨 막히는 압박, 그리고 이번 시즌 중요한 순간에 사라진 무자비함을 보여주었다. 물론 여전히 이기고 있다. 지난 주말 루턴을 5-1로 이겼고, 필 포든은 4월 초 아스톤 빌라를 상대로 해트트릭을 기록했다. 하지만 그 승리들 속에서도 뭔가… 부족한 모습이 보인다. 통제력이 예전만큼 절대적이지 않고, 실수가 조금 더 잦다. 2월 첼시와의 1-1 무승부를 기억하는가? 로드리의 막판 동점골이 엉성한 경기력을 덮어버렸다. 그것은 전성기에 "가까운" 팀의 모습이 아니다.

**과거 트레블의 유령**

이것이 핵심이다: 지난 시즌 트레블을 달성한 팀은 이례적인, 완벽한 폭풍이었다. 그들은 2월부터 5월까지 리그 12연승을 거두었고, 그 기간 동안 경기당 평균 3.25골을 기록했다. 엘링 홀란드는 새로운, 무시무시한 힘이었고, 36골로 프리미어리그 단일 시즌 최다 골 기록을 경신했다. 일카이 귄도안은 맨체스터 유나이티드와의 FA컵 결승전에서 두 골을 넣는 등 결정적인 골을 터뜨리며 또 다른 수준의 기량을 선보였다. 그런 끊임없는, 숨 막히는 지배력은 재현하기가 엄청나게 어렵다. 그리고 솔직히, 그들은 그러지 못했다.

보라, 올해 시티는 이미 리그 7경기에서 승점을 잃었다. 지난 시즌에는 *총* 8경기에서만 승점을 잃었다. 11월 첼시와 4-4로 비겼는데, 95분에 페널티킥을 내주는 혼란스러운 경기였다. 12월 아스톤 빌라에게 1-0으로 졌는데, 빌라가 그들을 완전히 압도했고 더 많은 골을 넣을 수도 있었던 경기였다. 이것들은 단순한 실수가 아니다. 요새의 균열이다. 케빈 데 브라위너는 부상으로 들락날락하며 개막전 번리전에서 절뚝거리며 나간 후 시즌의 상당 부분을 결장했다. 그리고 포든이 성장하고 있지만, 미드필더진은 예전처럼 텔레파시 같은 이해력을 항상 보여주지는 못한다.

그리고 솔직히, 레알 마드리드전은 가장 큰 결함을 드러냈다: 수비, 특히 빠른 공격에 대한 수비. 후벵 디아스와 마누엘 아칸지는 느리고, 위치를 벗어났으며, 비니시우스와 호드리구를 전혀 막을 수 없었다. 전반전에만 6개의 유효 슈팅을 허용했다. 그것은 "최고"에 "가까운" 팀이 아니다. 그것은 더 나은 상대가 매번 이용할 심각한 취약점을 가진 팀이다.

내 생각은? 이 시티 팀은 "최고"에 "가깝지" 않다. 이미 지났다. 그들은 여전히 엘리트 팀이며, 그들의 날에는 누구든 이길 수 있지만, 무적의 아우라는 사라졌다. 그들은 올해 챔피언스리그에서 우승하지 못할 것이다. 레알 마드리드는 에티하드에서 그들을 한 골 차이로 물리치고, 다시 한번 그 수비적 약점을 드러낼 것이다.