Joe Flacco está de volta a Cincinnati, um rosto familiar em um tom de laranja desconhecido. O ex-MVP do Super Bowl assinou um contrato de um ano com os Bengals, uma jogada que passou despercebida para a maioria. Mas Flacco, que nunca se esquiva de uma opinião, causou burburinho recentemente, sugerindo que os times eram "burros" por não o contratarem como titular.
Olha, não se pode culpar o cara por acreditar em si mesmo. Ele acabou de levar o Cleveland Browns a uma surpreendente vaga nos playoffs na temporada passada, lançando para 1.616 jardas e 13 touchdowns em apenas cinco jogos como titular na temporada regular. Ele completou 60,3% de seus passes, um número sólido para um quarterback que esteve no banco por grande parte da temporada. Os Browns tiveram um recorde de 4-1 nos jogos em que ele foi titular, incluindo uma vitória crucial por 37-20 sobre os Jets na Semana 17 que garantiu sua vaga na pós-temporada. Isso não é exatamente uma produção de nível de reserva.
A questão é a seguinte: Flacco tem 39 anos. Embora a força de seu braço continue impressionante, sua mobilidade é uma preocupação real. Ele sofreu 18 sacks naqueles cinco jogos como titular pelos Browns, uma taxa que colocaria a maioria das linhas ofensivas em tração ao longo de uma temporada completa. Para contextualizar, Patrick Mahomes sofreu 27 sacks em 16 jogos como titular em 2023. Os times estão procurando soluções de longo prazo para quarterback, ou pelo menos um cara de transição que possa oferecer um pouco mais de potencial e durabilidade. O Atlanta Falcons, por exemplo, optou por Kirk Cousins e seu contrato de quatro anos e US$ 180 milhões, apesar de Cousins estar se recuperando de uma ruptura no tendão de Aquiles. O Denver Broncos está apostando em Bo Nix, um novato, em vez de um veterano comprovado como Flacco.
É fácil apontar para seu ressurgimento em 2023 como prova, mas o contexto importa. Flacco jogou atrás de uma linha ofensiva muito boa dos Browns e tinha armas de elite como Amari Cooper e David Njoku. Ele também se beneficiou de um esquema ofensivo simplificado que explorava seus pontos fortes. Ele teria tido o mesmo sucesso em, digamos, Carolina ou New England? Provavelmente não. Mesmo naquele jogo de Wild Card contra os Texans, Flacco lançou duas interceptações cruciais, incluindo um pick-six, enquanto os Browns foram derrotados por 45-14. Aquele jogo serviu como um lembrete claro de que a magia pode se dissipar rapidamente.
Para os Bengals, essa jogada faz todo o sentido. Eles viram em primeira mão em 2023 o que acontece quando Joe Burrow se machuca. Jake Browning entrou admiravelmente, levando o time a um recorde de 4-3 em seus sete jogos como titular, incluindo uma memorável vitória na prorrogação por 34-31 contra os Vikings. Mas Browning ainda é relativamente inexperiente. Flacco traz um anel de Super Bowl e uma vasta experiência. Se Burrow perder tempo novamente, ter um veterano como Flacco, que jogou em todas as situações concebíveis, é inestimável. Ele ganhou um Super Bowl com os Ravens em 2013, com um recorde de 11-0 em sua carreira contra os Bengals de Burrow antes da temporada passada. Esse tipo de compostura sob pressão é raro.
Falando sério: a avaliação de Flacco sobre outros times é provavelmente um pouco dura. Nenhum GM da NFL é "burro" por tomar decisões estratégicas sobre a posição mais importante em campo. Mas eles absolutamente perderam a oportunidade de conseguir um reserva de alto nível que provou no ano passado que ainda pode vencer jogos. Os Bengals fizeram um ótimo negócio.
Minha previsão ousada? Se Joe Burrow perder mais de quatro jogos em 2024, Flacco levará os Bengals a pelo menos um recorde de 50% nesses jogos, provando seu valor mais uma vez.