Joe Flacco está de volta a Cincinnati, vestindo as cores dos Bengals, e por enquanto, como reserva de Joe Burrow. Mas não confunda isso com contentamento. O homem que liderou o Baltimore Ravens ao título do Super Bowl XLVII ainda acredita que é um quarterback titular nesta liga. E ele não tem medo de dizer isso, recentemente chamando os times de "burros" por não o contratarem para uma vaga de titular. Isso é o Flacco clássico – confiante, um pouco desafiador e, provavelmente, em sua própria mente, absolutamente correto.
Olha, não se pode discutir com sua sequência no final da temporada com o Cleveland Browns em 2023. Acionado após a lesão de Deshaun Watson, Flacco, então com 38 anos, entrou em campo e acendeu um ataque anêmico. Ele lançou para 311 jardas e três touchdowns contra os Jaguars na Semana 14. Na semana seguinte, 374 jardas e dois touchdowns contra os Bears. Ele completou 60,3% de seus passes para 1.616 jardas, 13 touchdowns e 8 interceptações em apenas cinco jogos como titular na temporada regular, levando os Browns a um recorde de 4-1 e uma vaga nos playoffs. Isso não é produção de reserva; é um desempenho de quarterback legitimamente bom, especialmente para alguém que estava no sofá apenas algumas semanas antes. O ataque dos Browns, sob sua direção, teve uma média de 29,6 pontos por jogo nesses cinco jogos como titular. Antes de Flacco, eles tinham uma média de 20,9 pontos. Isso é um salto significativo.
A campanha dos playoffs de Cleveland terminou rapidamente, uma derrota por 45-14 para o Houston Texans. Flacco lançou para 307 jardas, mas também lançou duas pick-sixes, o que certamente não ajudou sua causa. Mas sejamos justos, todo o time desmoronou naquele jogo. Um desempenho ruim nos playoffs, especialmente depois de uma aparição estelar na temporada regular, não deveria apagar o trabalho. Ele mostrou que ainda possuía talento no braço e a capacidade de ler as defesas. Ele não estava apenas dando passes curtos; ele estava lançando a bola para o campo. Sua profundidade média de alvo nesses cinco jogos foi de 9,4 jardas, maior do que muitos titulares estabelecidos.
É o seguinte: o comentário "burro" de Flacco não é apenas bravata. Ele está enraizado em uma crença genuína em suas habilidades, uma crença que foi reforçada por seu desempenho recente. Ele viu o que podia fazer com uma linha ofensiva competente e recebedores talentosos como Amari Cooper, que teve 109 jardas recebidas e um touchdown no primeiro jogo de Flacco como titular. Quantos times por aí tinham situações de quarterback piores do que a que os Browns estavam enfrentando antes da chegada de Flacco? O New York Jets, por exemplo, passou a temporada inteira se virando depois que Aaron Rodgers caiu quatro jogadas na Semana 1. O Denver Broncos passou por vários quarterbacks antes de se decidir por Russell Wilson, apenas para colocá-lo no banco mais tarde. Flacco certamente poderia ter sido uma melhoria para vários times.
A realidade é que os times geralmente hesitam em se comprometer com um quarterback mais velho, mesmo um com um anel de Super Bowl e uma sequência recente de sucesso. Eles estão procurando o próximo braço jovem, o próximo potencial titular por uma década. Flacco não se encaixa nesse perfil. Ele é uma solução de curto prazo, uma ponte, um reserva de alto nível que pode te fazer vencer jogos em um aperto. Seu contrato de um ano, US$ 5,5 milhões com os Bengals, com incentivos de até US$ 8,5 milhões, reflete isso. É um bom negócio para Cincinnati, garantindo um veterano comprovado atrás de seu jogador principal da franquia.
Mas o ponto de Flacco ainda é válido. Havia times que poderiam ter usado seus serviços como titular, mesmo por uma única temporada, para preencher uma lacuna ou competir em uma divisão mais fraca. O Atlanta Falcons, que eventualmente assinou com Kirk Cousins um contrato massivo de quatro anos e US$ 180 milhões, passou a temporada de 2023 com Desmond Ridder e Taylor Heinicke. Flacco, por uma fração do custo, poderia ter lhes dado uma chance melhor de vencer a NFC South. Minha opinião ousada? Os Falcons teriam chegado aos playoffs com Flacco como quarterback no ano passado. Ele mostrou que podia elevar o talento ao seu redor.
Ele não está delirando. Ele sabe que não é uma pedra angular da franquia de 25 anos. Mas ele também sabe o que ele traz para a mesa. E depois do que vimos em Cleveland, é difícil descartar completamente seu argumento. Ele pode ter 39 anos, mas Joe Flacco ainda tem gás no tanque. E eu prevejo que se Burrow perder um tempo significativo nesta temporada, Flacco levará os Bengals a um recorde de vitórias.