Este aqui parece um pouco… nostálgico, não é? Joe Flacco, o cara que costumava atormentar os Bengals duas vezes por ano de roxo, agora está vestindo laranja e preto. Cincinnati acabou de dar ao quarterback de 41 anos um contrato de um ano e US$ 6 milhões, um movimento que grita "apólice de seguro" mais do que "caminho para o Super Bowl". Mas é uma aposta interessante, especialmente dado o quão bem Flacco jogou em Cleveland na temporada passada, substituindo Deshaun Watson e lançando para 1.616 jardas e 13 touchdowns em apenas cinco jogos como titular. Ele até levou os Browns a uma vaga nos playoffs.
Olha, Joe Burrow é a franquia. Ninguém está debatendo isso. Ele tem aquela extensão de US$ 275 milhões, afinal. Mas a saúde de Burrow tem sido um pesadelo recorrente. Ele rompeu o ligamento cruzado anterior em 2020, depois jogou com uma distensão na panturrilha no ano passado antes que uma lesão no punho encerrasse sua temporada na Semana 11 contra os Ravens. Jake Browning substituiu-o admiravelmente, terminando com um recorde de 4-3 como titular e lançando 12 touchdowns e 7 interceptações. Ele até conseguiu 354 jardas e um touchdown naquela derrota na prorrogação da Semana 14 para os Vikings. Browning conquistou um lugar, sem dúvida. Mas os Bengals claramente queriam outra opção, outra presença veterana, alguém que já viu de tudo.
A questão é a seguinte: não se trata apenas de ter um reserva competente. Trata-se de ter um tipo *diferente* de reserva competente. Browning provou que poderia comandar o ataque de Zac Taylor, e ele mostrou muita garra, especialmente naquela vitória de quinta-feira à noite sobre os Bills, onde lançou para 354 jardas. Mas Flacco traz algo mais: um anel do Super Bowl XLVII e 180 jogos como titular na temporada regular. Ele já foi o cara. Ele já passou pelo caldeirão dos playoffs. Pense no jogo contra os Steelers no ano passado, onde Flacco lançou para 379 jardas e dois touchdowns em uma derrota por 30-28. Ele ainda tem talento no braço, mesmo na idade dele.
E sejamos realistas, a AFC North é um moedor de carne. Cada jogo é uma luta. Ter um cara como Flacco na lateral, alguém que entende a fisicalidade e a intensidade da divisão, é valioso mesmo que ele nunca entre em campo. É mais do que apenas as estatísticas; é sobre a presença. Ainda assim, parece um desrespeito a Browning, que mostrou que poderia liderar este time quando Burrow caiu. Dar a Flacco US$ 6 milhões contra o salário base de US$ 870.000 de Browning deixa claro quem é o segundo reserva preferido.
É louco pensar que Flacco, que levou os Ravens a uma vitória no Super Bowl de 2012 ao vencer os Bengals duas vezes naquela temporada, agora é um Bengal. Ele passou 11 anos em Baltimore, lançando para mais de 38.000 jardas e 212 touchdowns de roxo. Ele foi o rosto da franquia por muito tempo. Agora ele está do outro lado de uma das rivalidades mais subestimadas da NFL. Só isso já torna esta contratação atraente. Seu último jogo contra Cincinnati foi em 2018, uma derrota dos Ravens por 24-21, onde ele lançou para 193 jardas e um touchdown.
Este movimento me diz que os Bengals estão totalmente focados em proteger Burrow e se preparar para o pior cenário. Eles viram o que aconteceu no ano passado e não querem uma repetição. Eles querem uma mercadoria comprovada. E Flacco, apesar da idade, é exatamente isso. Minha aposta? Flacco joga pelo menos três jogos completos pelos Bengals nesta temporada, e eles vencem dois deles, mantendo suas esperanças de playoffs vivas.