ภาพลวงตาของเป๊ป: "ฟอร์มที่ดีที่สุด" ของ City เป็นเพียงความทรงจำที่เลือนลาง

เป๊ป กวาร์ดิโอลา พูดเมื่อสัปดาห์นี้ และพูดตามตรง มันฟังดูสิ้นหวังเล็กน้อย "ใกล้จะกลับมาสู่ฟอร์มที่ดีที่สุดของเราแล้ว" เขาพึมพำหลังจาก City ถูก Real Madrid ถล่มยับใน Champions League พูดจริงๆ นะ? การเสมอ 3-3 ที่ Bernabéu ซึ่ง City เสียเปรียบสองครั้ง รู้สึกเหมือน "เกาะติดชีวิต" มากกว่า "ใกล้" นี่ไม่ใช่ City ที่ฉีกผ่านยุโรปเมื่อฤดูกาลที่แล้ว ไม่ใกล้เคียงเลย

ดูสิ นี่ไม่ใช่ความคิดเห็นที่ร้อนแรงที่ปรุงแต่งขึ้นมาเอง ตัวเลขเล่าเรื่อง City ไม่สามารถเก็บคลีนชีทได้ในห้าเกมหลังสุดในทุกรายการ ลองคิดดูสักครู่ รากฐานของทีมที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของเป๊ปคือความแข็งแกร่งในการป้องกันเสมอ ตั้งแต่ Barcelona ไปจนถึง Bayern ไปจนถึงทีม City ในช่วงแรกๆ การควบคุมและการบีบคู่ต่อสู้เป็นสิ่งสำคัญ ตอนนี้พวกเขากำลังเสียประตูในอัตราที่เราไม่เคยเห็นมาหลายปีแล้ว การแข่งขันนั้นรวมถึงการเสมอกัน 4-4 กับ Chelsea ในเดือนพฤศจิกายน และการชนะ Brentford อย่างไม่มั่นคง 1-0 ในเดือนกุมภาพันธ์ ซึ่งรู้สึกห่างไกลจากความน่าเชื่อถือ

และไม่ใช่แค่การป้องกันเท่านั้น ความโหดเหี้ยมในการโจมตีก็… ไม่สม่ำเสมอ Erling Haaland แม้จะมีทักษะการทำประตูที่ยอดเยี่ยม แต่ก็ยังไม่ถึงระดับเหนือมนุษย์ของฤดูกาลที่แล้ว เขายิงได้ 20 ประตูใน Premier League ปีนี้ ซึ่งยอดเยี่ยมมาก แต่เขาทำได้ 36 ประตูในช่วงเวลานี้ของฤดูกาลที่แล้ว เขาดูลำบากอย่างมากในช่วงเวลาส่วนใหญ่ที่พบกับ Real Madrid แทบจะไม่ได้สัมผัสบอลในพื้นที่อันตรายเลย จำแฮตทริกกับ Manchester United ในเดือนตุลาคม 2022 ได้ไหม? หรือห้าประตูที่เขายิงได้กับ RB Leipzig ใน Champions League เมื่อเดือนมีนาคมที่ผ่านมา? ฟอร์มเหล่านั้นรู้สึกเหมือนเป็นพลังธรรมชาติที่แท้จริง ฤดูกาลนี้เขายังคงเป็นภัยคุกคาม แต่ความโดดเด่นที่สม่ำเสมอและน่ากลัวได้ลดลง

เกมกับ Real Madrid เป็นเครื่องเตือนใจที่ชัดเจนว่า City อยู่ในจุดใด พวกเขาถูกวิ่งแซง ถูกแย่งบอลในแดนกลางเป็นช่วงๆ และเกมครองบอลที่ปกติแล้วจะแข็งแกร่งของพวกเขาก็ดูเปราะบาง Vinicius Jr. และ Rodrygo วิ่งป่วนริมเส้น เปิดเผยการขาดหายไปของ Kyle Walker ความเร็วของ Walker เป็นสิ่งที่ขาดหายไปอย่างมาก เห็นได้ชัด ความสามารถในการฟื้นตัวและหยุดการโต้กลับของเขาแทบจะไม่มีใครเทียบได้ หากไม่มีเขา และเมื่อ Manuel Akanji และ Ruben Dias ดูช้าลงหนึ่งก้าว การป้องกันนั้นก็รั่วไหล

นี่คือสิ่งสำคัญ: "ใกล้จะถึงฟอร์มที่ดีที่สุด" หมายความว่าพวกเขายังไม่ถึงจุดนั้น และเมื่อพิจารณาถึงการแข่งขันแย่งแชมป์ Premier League กับ Arsenal และ Liverpool รวมถึงเลกที่สองที่กำลังจะมาถึงกับ Real Madrid พวกเขาจะหาฟอร์ม "ที่ดีที่สุด" ในตำนานนี้ได้เมื่อไหร่? พวกเขามี Brighton, Nottingham Forest และ Wolves ในลีกหลังจากเลกที่สองกับ Real Madrid ไม่ใช่การเดินเล่นง่ายๆ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อขาเหนื่อย

ความเห็นของผม? เป๊ปกำลังทำในสิ่งที่ผู้จัดการทีมที่ดีทุกคนทำ: พยายามแสดงความมั่นใจ แต่ลึกๆ แล้วเขารู้ว่านี่ไม่ใช่เครื่องจักรที่โดดเด่นเหมือนที่กวาดทุกอย่างเมื่อฤดูกาลที่แล้ว ทีมที่คว้าสามแชมป์เป็นสัตว์ร้ายที่แตกต่างกัน ทีม City ชุดนี้ แม้จะยังคงมีความสามารถอย่างไม่น่าเชื่อ แต่ก็รู้สึกเหมือน… เป็นมนุษย์เล็กน้อย พวกเขายังคงเป็นตัวเต็งสำหรับลีก แต่จะเป็นการต่อสู้ที่ดุเดือดจนจบ เป็นการแข่งขันที่เข้มข้นกว่าการคว้าแชมป์เมื่อปีที่แล้วมาก

ถึงเวลาทำนาย: Manchester City จะคว้าแชมป์ Premier League ด้วยคะแนนเพียงแต้มเดียว แต่พวกเขาจะตกรอบ Champions League ให้กับ Real Madrid ในเลกที่สอง โดยแพ้ 2-1 ที่ Etihad