Joe Flacco trở lại Cincinnati, một gương mặt quen thuộc trong một màu cam xa lạ. Cựu MVP Super Bowl đã ký hợp đồng một năm với Bengals, một động thái ít được chú ý đối với hầu hết mọi người. Nhưng Flacco, người không bao giờ ngại bày tỏ ý kiến, gần đây đã gây xôn xao khi cho rằng các đội "ngu ngốc" vì không ký hợp đồng với anh ấy làm người khởi xướng.
Nhìn này, bạn không thể trách anh ấy vì đã tin vào bản thân. Anh ấy vừa dẫn dắt Cleveland Browns đến một suất playoff bất ngờ mùa trước, ném 1.616 yard và 13 lần chạm bóng chỉ trong năm trận đấu chính thức. Anh ấy hoàn thành 60,3% số đường chuyền của mình, một con số vững chắc đối với một tiền vệ đã ngồi dự bị trong phần lớn mùa giải. Browns đã thắng 4-1 trong các trận đấu anh ấy bắt đầu, bao gồm một chiến thắng quan trọng 37-20 trước Jets ở Tuần 17 đã giành suất tham dự vòng loại trực tiếp. Đó không hẳn là một màn trình diễn ở cấp độ dự bị.
Đây là vấn đề: Flacco đã 39 tuổi. Mặc dù sức mạnh cánh tay của anh ấy vẫn rất ấn tượng, nhưng khả năng di chuyển của anh ấy là một mối lo ngại thực sự. Anh ấy đã bị 18 lần cản phá trong năm trận đấu đó cho Browns, một tỷ lệ có thể khiến hầu hết các hàng công phải nằm viện trong cả mùa giải. Để so sánh, Patrick Mahomes đã bị cản phá 27 lần trong 16 trận đấu vào năm 2023. Các đội đang tìm kiếm các giải pháp lâu dài ở vị trí tiền vệ, hoặc ít nhất là một người có thể mang lại nhiều tiềm năng và độ bền hơn. Ví dụ, Atlanta Falcons đã chọn Kirk Cousins với hợp đồng bốn năm, 180 triệu đô la, mặc dù Cousins đang hồi phục sau chấn thương gân Achilles. Denver Broncos đang sử dụng Bo Nix, một tân binh, thay vì một cựu binh đã được chứng minh như Flacco.
Thật dễ dàng để chỉ ra sự hồi sinh của anh ấy vào năm 2023 làm bằng chứng, nhưng ngữ cảnh rất quan trọng. Flacco đã chơi phía sau một hàng công Browns rất tốt và có những vũ khí ưu tú như Amari Cooper và David Njoku. Anh ấy cũng được hưởng lợi từ một sơ đồ tấn công đơn giản hóa phù hợp với điểm mạnh của anh ấy. Liệu anh ấy có đạt được thành công tương tự ở, ví dụ, Carolina hay New England không? Có lẽ là không. Ngay cả trong trận đấu Wild Card với Texans, Flacco đã ném hai pha đánh chặn quan trọng, bao gồm một pha pick-six, khi Browns bị đánh bại 45-14. Trận đấu đó là một lời nhắc nhở rõ ràng rằng phép thuật có thể tan biến nhanh chóng.
Đối với Bengals, động thái này hoàn toàn hợp lý. Họ đã chứng kiến tận mắt vào năm 2023 điều gì xảy ra khi Joe Burrow bị chấn thương. Jake Browning đã thay thế một cách đáng ngưỡng mộ, dẫn dắt đội đến thành tích 4-3 trong bảy trận đấu của anh ấy, bao gồm một chiến thắng đáng nhớ 34-31 trong hiệp phụ trước Vikings. Nhưng Browning vẫn còn tương đối chưa được chứng minh. Flacco mang đến một chiếc nhẫn Super Bowl và một kho kinh nghiệm phong phú. Nếu Burrow lại phải nghỉ thi đấu, việc có một cựu binh như Flacco, người đã chơi trong mọi tình huống có thể tưởng tượng được, là vô giá. Anh ấy đã giành một Super Bowl với Ravens vào năm 2013, có thành tích 11-0 trong sự nghiệp trước Bengals của Burrow trước mùa giải trước. Sự điềm tĩnh dưới áp lực đó là rất hiếm.
Nói thật: Đánh giá của Flacco về các đội khác có lẽ hơi khắc nghiệt. Không có GM NFL nào "ngu ngốc" khi đưa ra các quyết định chiến lược về vị trí quan trọng nhất trên sân. Nhưng họ chắc chắn đã bỏ lỡ cơ hội để có được một dự bị cao cấp đã chứng minh năm ngoái rằng anh ấy vẫn có thể thắng các trận đấu. Bengals đã có một món hời.
Dự đoán táo bạo của tôi? Nếu Joe Burrow bỏ lỡ hơn bốn trận đấu vào năm 2024, Flacco sẽ dẫn dắt Bengals đến ít nhất một thành tích .500 trong các trận đấu đó, chứng minh giá trị của anh ấy một lần nữa.