Joe Flacco đã trở lại Cincinnati, khoác áo Bengals, và hiện tại, là người dự bị cho Joe Burrow. Nhưng đừng nhầm lẫn điều đó với sự hài lòng. Người đàn ông đã dẫn dắt Baltimore Ravens đến chức vô địch Super Bowl XLVII vẫn tin rằng anh ấy là một tiền vệ chính trong giải đấu này. Và anh ấy không ngại nói ra điều đó, gần đây gọi các đội là "ngu ngốc" vì không ký hợp đồng với anh ấy để đá chính. Đó là Flacco cổ điển – tự tin, hơi thách thức, và có lẽ, trong tâm trí anh ấy, hoàn toàn đúng.
Hãy nhìn xem, bạn không thể tranh cãi về chuỗi trận cuối mùa giải của anh ấy với Cleveland Browns vào năm 2023. Được đưa vào sân sau chấn thương của Deshaun Watson, Flacco, khi đó 38 tuổi, đã bước vào và thổi bùng một hàng công yếu kém. Anh ấy đã ném 311 yard và ba touchdown vào lưới Jaguars ở Tuần 14. Tuần tiếp theo, 374 yard và hai touchdown vào lưới Bears. Anh ấy hoàn thành 60.3% số đường chuyền của mình với 1,616 yard, 13 touchdown và 8 lần bị chặn chỉ trong năm trận đá chính ở mùa giải thường, giúp Browns đạt thành tích 4-1 và giành quyền vào vòng loại trực tiếp. Đó không phải là sản lượng của một cầu thủ dự bị; đó là màn trình diễn tiền vệ thực sự tốt, đặc biệt đối với một người đã ngồi ngoài chỉ vài tuần trước đó. Hàng công của Browns, dưới sự chỉ đạo của anh ấy, ghi trung bình 29.6 điểm mỗi trận trong năm trận đá chính đó. Trước Flacco, họ ghi trung bình 20.9 điểm. Đó là một bước nhảy vọt đáng kể.
Hành trình playoff của Cleveland kết thúc nhanh chóng, một trận thua 45-14 trước Houston Texans. Flacco ném 307 yard nhưng cũng ném hai lần pick-six, điều này chắc chắn không giúp ích gì cho trường hợp của anh ấy. Nhưng hãy công bằng, toàn bộ đội đã tan rã trong trận đấu đó. Một màn trình diễn playoff kém cỏi, đặc biệt sau một màn trình diễn xuất sắc ở mùa giải thường, không nên xóa bỏ toàn bộ công sức. Anh ấy đã cho thấy mình vẫn sở hữu tài năng ném bóng và khả năng đọc phòng ngự. Anh ấy không chỉ chuyền bóng ngắn; anh ấy đẩy bóng xuống sân. Độ sâu mục tiêu trung bình của anh ấy trong năm trận đấu đó là 9.4 yard, cao hơn nhiều so với nhiều cầu thủ đá chính đã thành danh.
Đây là điều: Bình luận "ngu ngốc" của Flacco không chỉ là sự khoe khoang. Nó bắt nguồn từ một niềm tin chân thành vào khả năng của anh ấy, một niềm tin đã được củng cố bởi màn trình diễn gần đây của anh ấy. Anh ấy đã thấy những gì mình có thể làm với một hàng công ổn định và những người nhận bóng tài năng như Amari Cooper, người đã có 109 yard nhận bóng và một touchdown trong trận đá chính đầu tiên của Flacco. Có bao nhiêu đội ngoài kia có tình hình tiền vệ tồi tệ hơn những gì Browns đang phải đối mặt trước khi Flacco đến? New York Jets, chẳng hạn, đã dành cả mùa giải để vật lộn sau khi Aaron Rodgers bị chấn thương bốn pha bóng ở Tuần 1. Denver Broncos đã luân chuyển các tiền vệ trước khi chọn Russell Wilson, chỉ để dự bị cho anh ấy sau đó. Flacco chắc chắn có thể là một sự nâng cấp cho một số đội.
Thực tế là, các đội thường ngần ngại cam kết với một tiền vệ lớn tuổi, ngay cả một người có nhẫn Super Bowl và một chuỗi trận nóng bỏng gần đây. Họ đang tìm kiếm cánh tay trẻ tiếp theo, người đá chính tiềm năng trong thập kỷ tới. Flacco không phù hợp với khuôn mẫu đó. Anh ấy là một giải pháp ngắn hạn, một cầu nối, một cầu thủ dự bị cao cấp có thể giúp bạn thắng trận trong trường hợp khẩn cấp. Hợp đồng một năm, 5.5 triệu đô la của anh ấy với Bengals, với các khoản thưởng lên đến 8.5 triệu đô la, phản ánh điều đó. Đó là một thỏa thuận tốt cho Cincinnati, đảm bảo một cựu binh đã được chứng minh đằng sau cầu thủ chủ chốt của họ.
Nhưng quan điểm của Flacco vẫn đúng. Có những đội có thể đã sử dụng dịch vụ của anh ấy với tư cách là người đá chính, ngay cả trong một mùa giải, để lấp đầy khoảng trống hoặc cạnh tranh trong một giải đấu yếu hơn. Atlanta Falcons, đội cuối cùng đã ký hợp đồng với Kirk Cousins với một thỏa thuận khổng lồ bốn năm, 180 triệu đô la, đã trải qua mùa giải 2023 với Desmond Ridder và Taylor Heinicke. Flacco, với một phần nhỏ chi phí, có thể đã mang lại cho họ cơ hội tốt hơn để giành chiến thắng ở NFC South. Quan điểm nóng bỏng của tôi? Falcons đã lọt vào vòng loại trực tiếp với Flacco ở vị trí tiền vệ năm ngoái. Anh ấy đã cho thấy mình có thể nâng tầm tài năng xung quanh mình.
Anh ấy không ảo tưởng. Anh ấy biết mình không phải là một trụ cột của đội bóng 25 tuổi. Nhưng anh ấy cũng biết những gì mình mang lại. Và sau những gì chúng ta đã thấy ở Cleveland, thật khó để hoàn toàn bác bỏ lập luận của anh ấy. Anh ấy có thể 39 tuổi, nhưng Joe Flacco vẫn còn một chút năng lượng. Và tôi dự đoán nếu Burrow bỏ lỡ bất kỳ khoảng thời gian đáng kể nào trong mùa giải này, Flacco sẽ dẫn dắt Bengals đến một kỷ lục chiến thắng.