Điều này có vẻ hơi… hoài niệm, phải không? Joe Flacco, người từng hành hạ Bengals hai lần một năm trong màu áo tím, giờ đang mặc áo cam và đen. Cincinnati vừa ký hợp đồng một năm trị giá 6 triệu đô la với tiền vệ 41 tuổi này, một động thái nghe có vẻ giống "chính sách bảo hiểm" hơn là "hướng tới Super Bowl". Nhưng đó là một canh bạc thú vị, đặc biệt là khi Flacco đã chơi tốt như thế nào ở Cleveland mùa giải trước, thay thế Deshaun Watson và ném 1.616 yard cùng 13 touchdown chỉ trong năm trận đấu. Anh ấy thậm chí còn dẫn dắt Browns đến vòng loại trực tiếp.
Hãy nhìn xem, Joe Burrow là biểu tượng của đội bóng. Không ai tranh cãi điều đó. Anh ấy đã có hợp đồng gia hạn 275 triệu đô la, dù sao đi nữa. Nhưng sức khỏe của Burrow đã trở thành một cơn ác mộng tái diễn. Anh ấy bị rách ACL vào năm 2020, sau đó chơi với một vết căng bắp chân vào năm ngoái trước khi chấn thương cổ tay kết thúc mùa giải của anh ấy ở Tuần 11 trong trận đấu với Ravens. Jake Browning đã thay thế một cách đáng nể, kết thúc với thành tích 4-3 với tư cách là người bắt đầu và ném 12 touchdown so với 7 lần bị chặn. Anh ấy thậm chí còn đạt 354 yard và một touchdown trong trận thua hiệp phụ ở Tuần 14 trước Vikings. Browning đã giành được một vị trí, không nghi ngờ gì nữa. Nhưng Bengals rõ ràng muốn một lựa chọn khác, một sự hiện diện kỳ cựu khác, một người đã trải qua tất cả.
Đây là vấn đề: đây không chỉ là việc có một người dự bị có năng lực. Đây là việc có một người dự bị có năng lực *khác biệt*. Browning đã chứng minh anh ấy có thể điều hành hàng công của Zac Taylor, và anh ấy đã thể hiện một tinh thần kiên cường thực sự, đặc biệt là trong trận thắng đêm thứ Năm trước Bills, nơi anh ấy ném 354 yard. Nhưng Flacco mang đến một điều khác: một chiếc nhẫn Super Bowl XLVII và 180 trận đấu chính thức trong sự nghiệp. Anh ấy đã từng là người dẫn dắt. Anh ấy đã trải qua thử thách khắc nghiệt của vòng loại trực tiếp. Hãy nghĩ về trận đấu với Steelers năm ngoái, nơi Flacco ném 379 yard và hai touchdown trong trận thua 30-28. Anh ấy vẫn có tài năng ném bóng, ngay cả ở tuổi này.
Và hãy thành thật mà nói, AFC North là một cối xay thịt. Mỗi trận đấu là một cuộc chiến. Việc có một người như Flacco trên băng ghế dự bị, một người hiểu được thể lực và cường độ của giải đấu, là có giá trị ngay cả khi anh ấy không bao giờ ra sân. Đó là về nhiều hơn là chỉ số thống kê; đó là về sự hiện diện. Tuy nhiên, điều này có vẻ như là một sự coi thường đối với Browning, người đã chứng tỏ anh ấy có thể dẫn dắt đội bóng này khi Burrow vắng mặt. Việc trả Flacco 6 triệu đô la so với mức lương cơ bản 870.000 đô la của Browning cho thấy rõ ai là người dự bị được ưu tiên.
Thật điên rồ khi nghĩ rằng Flacco, người đã dẫn dắt Ravens giành chiến thắng Super Bowl 2012 bằng cách đánh bại Bengals hai lần trong mùa giải đó, giờ lại là một Bengal. Anh ấy đã dành 11 năm ở Baltimore, ném hơn 38.000 yard và 212 touchdown trong màu áo tím. Anh ấy là gương mặt đại diện của đội bóng trong một thời gian dài. Giờ đây anh ấy ở phía bên kia của một trong những cuộc đối đầu bị đánh giá thấp nhất của NFL. Chỉ riêng điều đó đã khiến việc ký hợp đồng này trở nên hấp dẫn. Trận đấu cuối cùng của anh ấy với Cincinnati là vào năm 2018, một trận thua 24-21 của Ravens, nơi anh ấy ném 193 yard và một touchdown.
Động thái này cho tôi biết Bengals đang dốc toàn lực để bảo vệ Burrow và chuẩn bị cho tình huống xấu nhất. Họ đã thấy những gì đã xảy ra vào năm ngoái, và họ không muốn lặp lại. Họ muốn một tài sản đã được chứng minh. Và Flacco, bất chấp tuổi tác của mình, chính xác là như vậy. Dự đoán nóng của tôi? Flacco sẽ chơi ít nhất ba trận đấu đầy đủ cho Bengals mùa này, và họ sẽ thắng hai trong số đó, giữ cho hy vọng vào vòng loại trực tiếp của họ tồn tại.