Walker esquiva una bala, pero los Panthers aún tienen problemas de protección
Rasheed Walker, el tackle izquierdo titular de los Panthers, dijo a los reporteros el jueves que el cargo por posesión de arma de fuego de su arresto en enero en el aeropuerto de LaGuardia está siendo desestimado. Buenas noticias para Walker, obviamente. Es un peso menos en sus hombros de cara a una temporada en la que se supone que debe proteger el lado ciego de Bryce Young. Recuerden, el arresto inicial ocurrió el 15 de enero, solo una semana después de que los Panthers terminaran su pésima temporada 2-15. Walker fue acusado de posesión de un arma de fuego después de que los agentes de la TSA encontraran una pistola en su equipaje de mano. Afirmó que se le olvidó que estaba allí. Ya sea que lo crean o no, el obstáculo legal parece superado.
Más que solo problemas legales
La cuestión es que, incluso con los problemas legales desvaneciéndose, el rendimiento de Walker en el campo el año pasado no fue exactamente a prueba de balas. Pro Football Focus lo calificó con un 57.6 en general, con una calificación particularmente preocupante de 49.3 en bloqueo de pases. Eso no es lo que quieres de tu tackle izquierdo, especialmente cuando tienes un mariscal de campo de franquicia como Young, quien fue capturado 62 veces en 2023, la mayor cantidad en la NFL. Algunas de esas capturas fueron porque Young retuvo el balón demasiado tiempo, claro, pero una parte significativa recae directamente en la línea ofensiva. Walker permitió ocho capturas y 43 presiones en 17 aperturas. Esos números son feos, simple y llanamente.
Los Panthers invirtieron mucho en la línea ofensiva en los últimos años, firmando a Austin Corbett con un contrato de tres años y 29.25 millones de dólares en 2022 y luego a Ickey Ekwonu con la sexta selección general ese mismo año. Incluso trajeron a Robert Hunt esta temporada baja con un contrato de cinco años y 100 millones de dólares, convirtiéndolo en uno de los guardias mejor pagados de la liga. Sin embargo, la protección para Young ha sido porosa. Walker, una ex selección de sexta ronda en 2022, asumió el rol de titular después de que Brady Christensen sufriera una lesión en el bíceps en la Semana 1. Mantuvo el puesto todo el año, pero la consistencia fue un problema real. El equipo necesita que dé un salto monumental en su tercera temporada.
La conexión Young-Walker
Aquí está la cuestión: Young necesita tiempo. Mostró destellos de brillantez la temporada pasada, como su actuación de 312 yardas y dos touchdowns contra los Packers en la Semana 16. Pero esos momentos fueron demasiado pocos y espaciados, a menudo porque estaba corriendo por su vida. La ofensiva de los Panthers promedió la peor cantidad de puntos por partido de la liga, 13.9. Eso no es todo culpa de la línea, pero es una pieza enorme del rompecabezas. El nuevo entrenador en jefe Dave Canales tiene la tarea de arreglar este desastre, y un tackle izquierdo confiable es fundamental para cualquier mejora.
¿Mi opinión controvertida? Que Walker vuelva a ser titular en el tackle izquierdo es una apuesta masiva, y no creo que dé sus frutos. Los Panthers deberían haber sido más agresivos en la búsqueda de una mejora, incluso si eso significaba usar una selección de draft más alta de lo que hicieron con alguien como Ikem Ekwonu. No pueden permitirse otro año de Young siendo pulverizado. Si Walker tiene problemas al principio, el equipo necesita un plan de contingencia que no sea solo mover guardias de un lado a otro.
Predicción audaz: La línea ofensiva de los Panthers, a pesar del gran dinero de agente libre invertido, seguirá siendo una unidad de nivel inferior en protección de pases, y Walker será enviado a la banca en la Semana 8 si su rendimiento no mejora drásticamente.