Walker évite le pire, mais les Panthers ont toujours des problèmes de protection
Rasheed Walker, le tackle gauche titulaire des Panthers, a déclaré jeudi aux journalistes que l'accusation de port d'arme suite à son arrestation en janvier à l'aéroport de LaGuardia allait être abandonnée. Bonne nouvelle pour Walker, évidemment. C'est un poids en moins sur ses épaules à l'approche d'une saison où il est censé protéger le côté aveugle de Bryce Young. Rappelez-vous, l'arrestation initiale a eu lieu le 15 janvier, juste une semaine après que les Panthers aient terminé leur saison abyssale de 2 victoires et 15 défaites. Walker a été accusé de possession d'une arme à feu après que les agents de la TSA aient trouvé une arme de poing dans son bagage à main. Il a affirmé avoir oublié qu'elle était là. Que vous le croyiez ou non, l'obstacle juridique semble levé.
Plus que de simples problèmes juridiques
Le fait est que, même si les problèmes juridiques s'estompent, la performance de Walker sur le terrain l'année dernière n'était pas exactement à l'épreuve des balles. Pro Football Focus lui a attribué une note globale de 57,6, avec une note particulièrement préoccupante de 49,3 en protection de passe. Ce n'est pas ce que l'on attend de son tackle gauche, surtout quand on a un quarterback de franchise comme Young, qui a été sacké 62 fois en 2023 – le plus grand nombre de la NFL. Certains de ces sacks étaient dus à Young qui gardait le ballon trop longtemps, bien sûr, mais une partie significative incombe directement à la ligne offensive. Walker a concédé huit sacks et 43 pressions en 17 titularisations. Ces chiffres sont laids, tout simplement.
Les Panthers ont beaucoup investi dans la ligne offensive ces dernières années, signant Austin Corbett pour un contrat de trois ans et 29,25 millions de dollars en 2022, puis Ickey Ekwonu avec le sixième choix général la même année. Ils ont même fait venir Robert Hunt cette intersaison avec un contrat de cinq ans et 100 millions de dollars, faisant de lui l'un des guards les mieux payés de la ligue. Pourtant, la protection de Young a été poreuse. Walker, un ancien choix de sixième tour en 2022, a pris le rôle de titulaire après la blessure au biceps de Brady Christensen lors de la première semaine. Il a conservé le poste toute l'année, mais la constance a été un réel problème. L'équipe a besoin qu'il fasse un bond monumental lors de sa troisième saison.
La connexion Young-Walker
Voici le problème : Young a besoin de temps. Il a montré des éclairs de génie la saison dernière, comme sa performance de 312 yards et deux touchdowns contre les Packers lors de la semaine 16. Mais ces moments ont été trop rares et espacés, souvent parce qu'il courait pour sa vie. L'attaque des Panthers a affiché une moyenne de 13,9 points par match, la pire de la ligue. Ce n'est pas entièrement la faute de la ligne, mais c'est une pièce massive du puzzle. Le nouvel entraîneur-chef Dave Canales est chargé de résoudre ce problème, et un tackle gauche fiable est fondamental pour toute amélioration.
Mon avis controversé ? Que Walker soit à nouveau titulaire au poste de tackle gauche est un pari énorme, et je ne pense pas qu'il sera payant. Les Panthers auraient dû être plus agressifs pour trouver une amélioration, même si cela signifiait utiliser un choix de draft plus élevé que celui qu'ils ont utilisé pour quelqu'un comme Ikem Ekwonu. Ils ne peuvent pas se permettre une autre année où Young se fait pulvériser. Si Walker a du mal au début, l'équipe a besoin d'un plan de secours qui ne se limite pas à des changements de guards.
Prédiction audacieuse : La ligne offensive des Panthers, malgré les gros investissements en agents libres, restera une unité de bas de tableau en protection de passe, et Walker sera mis sur le banc d'ici la semaine 8 si ses performances ne s'améliorent pas drastiquement.