Walker Menghindari Masalah, Tapi Panthers Masih Punya Masalah Perlindungan

Rasheed Walker, left tackle awal Panthers, mengatakan kepada wartawan Kamis bahwa tuduhan kepemilikan senjata api dari penangkapannya pada Januari di Bandara LaGuardia akan dibatalkan. Kabar baik untuk Walker, jelas. Ini adalah beban yang terangkat dari pundaknya menjelang musim di mana dia seharusnya melindungi sisi buta Bryce Young. Ingat, penangkapan awal terjadi pada 15 Januari, hanya seminggu setelah Panthers mengakhiri musim 2-15 mereka yang buruk. Walker didakwa dengan kepemilikan senjata api setelah petugas TSA menemukan pistol di tas jinjingnya. Dia mengklaim dia lupa pistol itu ada di sana. Apakah Anda percaya itu atau tidak, rintangan hukum tampaknya telah diselesaikan.

Lebih dari Sekadar Masalah Hukum

Masalahnya, bahkan dengan masalah hukum yang memudar, performa Walker di lapangan tahun lalu tidak sepenuhnya sempurna. Pro Football Focus memberinya nilai keseluruhan 57,6, dengan nilai pass-blocking yang sangat mengkhawatirkan 49,3. Itu bukan yang Anda inginkan dari left tackle Anda, terutama ketika Anda memiliki quarterback franchise seperti Young, yang di-sack 62 kali pada tahun 2023 – terbanyak di NFL. Beberapa dari sack itu karena Young menahan bola terlalu lama, tentu saja, tetapi sebagian besar jatuh langsung pada offensive line. Walker memungkinkan delapan sack dan 43 tekanan dalam 17 pertandingan awal. Angka-angka itu buruk, sederhana saja.

Panthers berinvestasi besar-besaran di offensive line dalam beberapa tahun terakhir, menandatangani Austin Corbett dengan kontrak tiga tahun senilai $29,25 juta pada tahun 2022 dan kemudian Ickey Ekwonu dengan pilihan keenam keseluruhan pada tahun yang sama. Mereka bahkan mendatangkan Robert Hunt musim ini dengan kontrak lima tahun senilai $100 juta, menjadikannya salah satu guard dengan bayaran tertinggi di liga. Namun, perlindungan untuk Young sangat keropos. Walker, mantan pilihan putaran keenam pada tahun 2022, masuk ke peran awal setelah Brady Christensen cedera bisep di Minggu 1. Dia memegang pekerjaan itu sepanjang tahun, tetapi konsistensi adalah masalah nyata. Tim membutuhkan dia untuk membuat lompatan monumental di musim ketiganya.

Koneksi Young-Walker

Begini: Young butuh waktu. Dia menunjukkan kilasan kecemerlangan musim lalu, seperti penampilannya 312 yard, dua touchdown melawan Packers di Minggu 16. Tapi momen-momen itu terlalu sedikit dan jarang, seringkali karena dia berlari menyelamatkan diri. Serangan Panthers rata-rata mencetak 13,9 poin per game, terburuk di liga. Itu tidak semua salah offensive line, tetapi itu adalah bagian besar dari teka-teki. Pelatih kepala baru Dave Canales ditugaskan untuk memperbaiki kekacauan ini, dan left tackle yang andal adalah dasar untuk setiap peningkatan.

Pendapat kontroversial saya? Walker mendapatkan posisi awal lagi di left tackle adalah pertaruhan besar, dan saya tidak berpikir itu akan berhasil. Panthers seharusnya lebih agresif dalam mencari peningkatan, bahkan jika itu berarti menggunakan pilihan draft yang lebih tinggi daripada yang mereka lakukan pada seseorang seperti Ikem Ekwonu. Mereka tidak mampu lagi membiarkan Young dihancurkan. Jika Walker kesulitan di awal, tim membutuhkan rencana darurat yang bukan hanya menggeser guard.

Prediksi berani: Offensive line Panthers, meskipun uang agen bebas besar-besaran telah dikeluarkan, masih akan menjadi unit terbawah dalam perlindungan passing, dan Walker akan dicadangkan pada Minggu 8 jika performanya tidak meningkat drastis.