Walker Desvia de uma Bala, Mas Panthers Ainda Têm Problemas de Proteção
Rasheed Walker, o left tackle titular dos Panthers, disse a repórteres na quinta-feira que a acusação de porte de arma de sua prisão em janeiro no Aeroporto LaGuardia está sendo retirada. Boas notícias para Walker, obviamente. É um peso a menos em seus ombros antes de uma temporada em que ele deve proteger o lado cego de Bryce Young. Lembre-se, a prisão inicial aconteceu em 15 de janeiro, apenas uma semana depois que os Panthers encerraram sua péssima temporada de 2-15. Walker foi acusado de posse de arma de fogo depois que os seguranças da TSA encontraram uma pistola em sua bagagem de mão. Ele alegou ter esquecido que estava lá. Se você acredita nisso ou não, o obstáculo legal parece ter sido superado.
Mais do que Apenas Problemas Legais
A questão é que, mesmo com os problemas legais diminuindo, o desempenho de Walker em campo no ano passado não foi exatamente à prova de balas. O Pro Football Focus o classificou com 57,6 no geral, com uma preocupante nota de 49,3 em bloqueio de passe. Isso não é o que você quer de seu left tackle, especialmente quando você tem um quarterback de franquia como Young, que foi sackado 62 vezes em 2023 – o maior número na NFL. Alguns desses sacks foram porque Young segurou a bola por muito tempo, claro, mas uma parte significativa recai diretamente sobre a linha ofensiva. Walker permitiu oito sacks e 43 pressões em 17 jogos como titular. Esses números são feios, pura e simplesmente.
Os Panthers investiram pesadamente na linha ofensiva nos últimos anos, contratando Austin Corbett com um contrato de três anos e US$ 29,25 milhões em 2022 e depois Ickey Ekwonu com a sexta escolha geral no mesmo ano. Eles até trouxeram Robert Hunt nesta offseason com um contrato de cinco anos e US$ 100 milhões, tornando-o um dos guards mais bem pagos da liga. No entanto, a proteção para Young tem sido porosa. Walker, uma ex-escolha de sexta rodada em 2022, assumiu a posição de titular depois que Brady Christensen sofreu uma lesão no bíceps na Semana 1. Ele manteve o cargo durante todo o ano, mas a consistência foi um problema real. A equipe precisa que ele dê um salto monumental em sua terceira temporada.
A Conexão Young-Walker
A questão é a seguinte: Young precisa de tempo. Ele mostrou lampejos de brilhantismo na temporada passada, como sua performance de 312 jardas e dois touchdowns contra os Packers na Semana 16. Mas esses momentos foram muito poucos e distantes entre si, muitas vezes porque ele estava correndo para salvar sua vida. O ataque dos Panthers teve uma média de 13,9 pontos por jogo, a pior da liga. Isso não é culpa apenas da linha, mas é uma peça enorme do quebra-cabeça. O novo técnico Dave Canales tem a tarefa de consertar essa bagunça, e um left tackle confiável é fundamental para qualquer melhoria.
Minha opinião controversa? Walker ser novamente o titular como left tackle é uma aposta enorme, e não acho que valha a pena. Os Panthers deveriam ter sido mais agressivos na busca por uma melhoria, mesmo que isso significasse usar uma escolha de draft mais alta do que fizeram em alguém como Ikem Ekwonu. Eles não podem se dar ao luxo de mais um ano de Young sendo pulverizado. Se Walker tiver dificuldades no início, a equipe precisa de um plano de contingência que não seja apenas reorganizar os guards.
Previsão ousada: A linha ofensiva dos Panthers, apesar do grande dinheiro de free agent investido, ainda será uma unidade de nível inferior na proteção de passe, e Walker será substituído até a Semana 8 se seu desempenho não melhorar drasticamente.